¿Qué son los neandertales?
Los neandertales son una especie extinta del género Homo, que incluye a los humanos y a muchos de nuestros antepasados y sus derivados evolutivos. Los neandertales solo existieron entre 130,000 y 24,000 años atrás, y se puede considerar como un humano temprano adaptado a los duros climas de la Edad de Hielo. Eran relativamente cortos (altura promedio de 5 '5' 'para los machos, unos pocos centímetros para las hembras) pero bien construidos. De hecho, la exposición mutua entre los neandertales y los primeros humanos modernos puede haber contribuido a la noción mitológica popular de un enano. Los neandertales tenían cráneos bajos, planos y alargados, que proyectaban caras medias, una caja cerebral 10% más grande que los humanos y un par de docenas de otras características físicas que los diferenciaban de los humanos modernos, además de descartar la idea de que los neandertales eran solo una subespecie de Homo sapiens.
Los neandertales nunca existieron en grandes cantidades; Los científicos calculan que nunca hubo más de 10,000 individuos en un momento dado. Se han encontrado unos 400 fósiles de neandertales, algunos con porciones de tejidos blandos preservados, lo que permite el acceso al material genético. Al igual que otros miembros del género Homo, los neandertales vivían en grupos tribales que oscilaban entre 20 y 200 miembros.
Siendo la especie Homo más reciente en extinguirse, los neandertales fueron avanzados en su tecnología y cultura en relación con especies anteriores como el Homo habilis o el Homo erectus. Su industria de la piedra se conoce como Mousterian, y presentaba armas afiladas de doble filo, incluidas hachas, raspadores, lanzas y más. Incluso hay alguna evidencia de que los neandertales fabricaron lanzas para usar como proyectiles, una práctica normalmente asociada solo con nuestra propia especie, el Homo sapiens. Los neandertales se dedicaron a otras actividades complejas normalmente asociadas con los humanos modernos: entierros rituales, refugios sofisticados, uso de fuego y desollar animales. Al igual que algunos grupos humanos, también hay evidencia de que practicaron el canibalismo mortuorio, posiblemente un efecto secundario de la escasez de alimentos en la tundra europea y asiática.
Existe una fuerte evidencia anatómica y genética de que los neandertales tenían un lenguaje o alguna forma de habla más compleja que simplemente gruñir. Poseían un hueso hioides, que conecta la lengua con la laringe, lo que permite una gama mucho más amplia de movimientos de lengua y laringe que otros primates. Los estudios del oído de Neanderthal de fósiles sugieren sensibilidad a una variedad de sonidos, y el ADN extraído de los huesos muestra la presencia de la misma versión del gen FOXP2 que los humanos modernos, un gen conocido por desempeñar un papel cercano en el lenguaje humano.
Debido a que los neandertales no se han extinguido por mucho tiempo, su ADN se puede extraer fácilmente de los huesos correctos, y se cree que el genoma de los neandertales se secuenciará en un futuro cercano. Esto abre la posibilidad de revivir a los neandertales, sintetizando su genoma completo e inyectándolo en un óvulo fertilizado y haciendo crecer el feto resultante en un útero humano. El renacimiento de los neandertales sería uno de los mayores logros científicos de toda la historia, pero presenta un conjunto desafiante de cuestiones éticas.