¿Qué son los nitratos?
Los nitratos son compuestos químicos que, entre otras características definitorias, contienen el nitrato de ion poliatómico, que está compuesto por un átomo de nitrógeno y tres átomos de oxígeno, que tienen una sola carga negativa neta. Los nitratos se ven comúnmente en el estudio de la química inorgánica, así como la química orgánica. En medicina, los nitratos son medicamentos que se usan para tratar afecciones cardíacas como la angina, y se han utilizado durante más de un siglo.
Muchos nitratos pueden ser perjudiciales para la salud de una persona, mientras que otros pueden tener un efecto más o menos neutral. Algunos se usan para prolongar la vida en condiciones médicas de emergencia. Si los niveles de nitrato en la sangre aumentan demasiado, en algunos casos esto puede conducir a una falta de absorción de oxígeno por parte del cuerpo. El ion nitrato contiene oxígeno, y cuando esta parte se une con la hemoglobina en las células sanguíneas, evita que el oxígeno elemental lo haga, lo que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Esta condición a veces se presenta en recién nacidos y bebés menores de seis meses. Las fuentes ambientales de estos tipos de nitratos pueden incluir la escorrentía agrícola que contiene fertilizantes y aguas residuales industriales.
Algunos tipos de nitratos, como el nitrato de sodio, se utilizan en productos alimenticios como conservantes. Su uso más común es en productos cárnicos para preservar el color e inhibir el crecimiento de bacterias que pueden conducir al botulismo. No se sabe con certeza si estos productos químicos representan algún peligro en los niveles en los que normalmente se ingieren, y generalmente se consideran seguros.
La profesión médica ha usado nitratos al menos desde 1870 para tratar el dolor en el pecho asociado con un bajo suministro de oxígeno al corazón. Esta afección, conocida como angina, se puede aliviar tomando nitratos por vía oral o por inyección intravenosa, porque tiene el efecto de ensanchar los vasos sanguíneos para permitir que más sangre y, por lo tanto, más oxígeno, llegue a los tejidos. También se pueden recetar durante un ataque cardíaco con el mismo propósito, o en el contexto de una cirugía como la angioplastia.
El trinitrato de glicerilo, un nombre alternativo para la nitroglicerina, ha sido uno de los nitratos más utilizados para el tratamiento del dolor en el pecho. Fue descubierto en 1847, y se sabía en esa época que manipular el producto químico por períodos prolongados podría causar dolores de cabeza severos. Esto indicó que de alguna manera debió haber ensanchado los vasos sanguíneos, y unas décadas más tarde comenzó a usarse en pequeñas dosis para tratar afecciones cardíacas. Resultó que los dolores de cabeza fueron el resultado de la sobreexposición, y no ocurrieron cuando el químico se administró médicamente en las dosis adecuadas.