¿Qué son las arenas petrolíferas?
Las arenas bituminosas son una mezcla hecha de arena y un líquido orgánico conocido como betún. El petróleo que se encuentra en la arena de petróleo es pegajoso, negro y viscoso. Muchos países en todo el mundo tienen grandes depósitos de material, especialmente Canadá y Venezuela. Con el uso continuo de petróleo en todo el mundo, la necesidad de nuevas fuentes de petróleo ha creado una fuerte demanda de extracción de arena petrolífera. Hasta el siglo XXI, el costo de eliminar el petróleo de la porción de arena superó la rentabilidad, pero a medida que el precio por barril aumentó dramáticamente a principios de siglo, también lo hizo la expansión de la extracción de arena de petróleo.
A diferencia de los pozos de petróleo tradicionales, la extracción de arenas petrolíferas es un proceso mucho más costoso y que requiere mucho tiempo. El petróleo crudo generalmente fluirá del suelo bajo su propia presión; sin embargo, las arenas bituminosas no contienen la misma presión y viscosidad, por lo que deben emplearse otros métodos. La práctica más común para la extracción de arena de petróleo es a través de la minería de bandas o un proceso conocido como in situ , que calienta las arenas bituminosas con vapor o aire caliente. Además, se debe usar un método de hidroprocesamiento para purificar el petróleo antes de enviarlo a la refinería.
Se cree que las arenas petrolíferas fueron explotadas por los humanos ya en tiempos de los neandertales, hace aproximadamente 40,000 años. La evidencia arqueológica apunta a su uso en la construcción de herramientas y estructuras en la antigua Siria y Egipto. El proceso para separar el petróleo de la arena se perfeccionó en Francia en 1742, según el Museo del Aceite de Francia. Este proceso utilizó un método de separación de vapor para eliminar los hidrocarburos, que luego podrían aprovecharse como combustible. Hoy, el aceite derivado de las arenas bituminosas se ve comúnmente en la producción de aceites sintéticos.
El nivel de potencial en la extracción de arena petrolífera en todo el mundo es inmenso. Canadá y Venezuela tienen el equivalente de todo el petróleo crudo en el mundo, con solo los depósitos de arena de petróleo de cada nación. Otras áreas, como Estados Unidos, Rusia y Medio Oriente también tienen vastas reservas de arenas petrolíferas. Como los proveedores tradicionales de petróleo crudo, como Arabia Saudita, utilizan el resto de sus reservas, se predice que las arenas bituminosas continuarán suministrando al mundo suficiente petróleo para compensar la pérdida de fuentes tradicionales durante décadas.