¿Qué son las ratitas?

Las ratites son una familia de aves no voladoras que incluye avestruces, rheas y emus, entre otros. Tienen una estructura ósea única entre las aves que les impide volar, ya que carecen de la estructura a la que se unen los músculos de las alas en otras aves, llamada quilla. Existe un debate sobre cuándo y cómo evolucionaron, pero alguna forma de ratite ha existido durante al menos 50 millones de años. Hoy, algunas especies se cultivan tanto como fuente de carne como por sus plumas y pieles, pero otras están en peligro de extinción.

Tipos

La familia ratite incluye avestruces, emús, casuarios, rheas y kiwis. También hay varias ratites extintas, incluidos los moas y las aves elefantes. Las avestruces son las especies vivas más grandes, y generalmente crecen entre 6 y 9 pies (2 y 3 m) de altura, pesan alrededor de 360 ​​libras (160 kg) y pueden alcanzar velocidades de hasta 46 mph (74 km / h) . Son nativos de África, pero se crían comercialmente en todo el mundo. Los kiwis están en el otro extremo del espectro y rara vez crecen más que los pollos. Varias especies de kiwi están en peligro de extinción, y son muy propensas a los depredadores como los gatos y los perros. Son conocidos por poner los huevos más grandes en relación con el tamaño de su cuerpo de cualquier ave, con un huevo que alcanza hasta el 25% de su peso corporal.

Las reas se parecen un poco a las avestruces más pequeñas y viven en América del Sur. Hay dos especies de rea, cada una de las cuales tiende a formar bandadas de ciervos, de manera similar a como lo hacen las avestruces con otros animales como las cebras. La más grande de las dos especies, la Gran Rea, mide alrededor de 3 a 5 pies (0.9 a 1.5 m) de altura, y pesa aproximadamente 50 libras (20 kg), mientras que la más pequeña, llamada Darwin's Rhea, mide alrededor de 3 pies (aproximadamente 1 m) de altura y pesa entre 33 y 55 libras (15 a 25 kg). Un pájaro de aspecto similar, el emú, vive en Australia y crece hasta unos 6 pies (2 m) de altura. Pueden nadar y sus piernas son tan fuertes que pueden patear vallas metálicas.

Los casuarios también son extremadamente fuertes y pueden destripar a un humano adulto con sus patadas. No les gusta hacer contacto con humanos, pero se vuelven agresivos cuando están acorralados. Los adultos miden alrededor de 5 a 6 pies (1.5 a 1.8 m) de altura y pesan alrededor de 130 libras (60 kg). Pueden correr a velocidades de hasta aproximadamente 30 mph (aproximadamente 50 km / h) y nadar tanto en ríos como en el océano. Después de las avestruces y los emús, los casuarios son las terceras aves más altas del mundo.

Una ratita extinta, el ave elefante de Madagascar, era el ave más grande del mundo en el momento en que vivió, aunque se cree que se extinguió alrededor del siglo XVII. En promedio, tenían aproximadamente 10 pies de altura (más de 3 m) y pesaban más de 800 libras (400 kg). Sus huevos tenían alrededor de 160 veces el volumen de un huevo de gallina, con diámetros de aproximadamente 3 pies (1 m). Se cree que fueron al menos parcialmente responsables de la leyenda del Roc, un pájaro gigante que aparece en las historias de Simbad el marino. Otro tipo extinto de ratite fue el moa, que vivió en Nueva Zelanda hasta que se extinguió alrededor de 1300 AD. Había 11 especies de moa, que variaban en altura entre 3 y 13 pies (aproximadamente 1 a 4 m), y pesaban entre 30 y 520 libras (14 a 236 kg), dependiendo de la especie.

Cultivo

Las avestruces, los emús y las rheas se cultivan comercialmente por su carne, piel, plumas, huevos y otras partes del cuerpo. Los emus en particular se usan para hacer aceite de emu, que es un suplemento nutricional hecho de su grasa. Las reas y las avestruces se cultivan más comúnmente para su carne, así como para su piel y plumas, que se utilizan para hacer artículos de cuero y decoración para prendas de vestir. En la mayoría de las áreas, incluidos los EE. UU., La UE y Australia, existen regulaciones sobre la cría de ratite, incluido el tipo y la altura de las cercas necesarias para mantenerlas y la limpieza de los sitios de sacrificio. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) recomienda cocinar carne de avestruz de manera similar a la carne de res, asegurándose de que alcance una temperatura interna de 145 ° F (aproximadamente 63 ° C) o 160 ° F (aproximadamente 71 °) si está molida.

Aves similares

Los parientes más cercanos a las ratitas son tinamous, que viven en América Central y del Sur. Están particularmente estrechamente relacionados con las rheas, tanto en términos de su estructura corporal como en términos de ADN. La mayoría de las especies son bastante pequeñas, con el tinamou más grande que pesa aproximadamente 5 libras (2.3 kg), y el más pequeño pesa solo 1.5 oz (43 g). Aunque pueden volar un poco, caminan o corren a menos que estén muy amenazados. A diferencia de las ratites, sus músculos están adaptados para volar, pero parece que sus sistemas circulatorios no pueden funcionar correctamente para vuelos largos.