¿De qué están hechas las carreteras?
Se construyen diferentes caminos a partir de diferentes materiales, dependiendo de los usos previstos y la demanda pública. Los convencionales destinados al tráfico de automóviles a largo plazo a menudo se construyen en capas, que pueden incluir arena, grava, alquitrán, adoquines, asfalto u hormigón. Las carreteras especializadas para usos comerciales pueden usar otros materiales como el caucho reciclado o los metales. Algunos de los primeros en los Estados Unidos en realidad se construyeron a partir de troncos de madera divididos dispuestos en filas apretadas. Estos fueron llamados caminos de pana.
Quizás el material más común utilizado para carreteras es la tierra. A medida que los hombres y las máquinas primitivas recorrían la línea de menor resistencia a través del paisaje, se formaban surcos en el suelo. Cuando se establecieron los derechos de propiedad para los propietarios, estos primeros caminos de tierra a menudo se formaron a lo largo de las líneas de propiedad. Hubo poca creación formal durante estos primeros días, pero las personas eran libres de realizar mejoras como la eliminación de malezas y la construcción de puentes.
A medida que creció la necesidad de mejores caminos, los ingenieros desarrollaron nuevos métodos para crearlos para uso a largo plazo. Se utilizaron arena, grava y varios alquitranes para establecer caminos oficiales para peatones y transporte con ruedas. Si bien fueron una mejora sobre los caminos de tierra sin clasificar y a menudo intransitables, todavía estaban a merced de la Madre Naturaleza y el tiempo.
En la década de 1920, se construyeron muchas carreteras nuevas utilizando una mezcla relativamente nueva de material de desecho derivado del petróleo crudo y la grava llamada hormigón asfáltico. El asfalto se podría verter sobre un lecho de arena y grava preparado para formar una superficie sólida pero maleable. Los automóviles podrían pasar sobre la superficie del asfalto sin causar mucho daño, aunque las tensiones constantes causadas por el tráfico pueden hacer que el asfalto se deforme con el tiempo. El asfalto todavía se usa para construir carreteras, principalmente porque es barato de producir y fácil de aplicar.
Para mayor durabilidad, algunas carreteras se construyen con concreto. El concreto generalmente durará más que el asfalto, pero también tiende a agrietarse y astillarse si no se refuerza con barras de refuerzo o se divide en secciones más pequeñas, como una acera. Las secciones de concreto a menudo se colocan juntas para formar caminos, aunque algunas se pueden construir en el sitio mediante el uso de formas de madera.
Algunas carreteras en ciudades más antiguas pueden haber sido construidas con adoquines o piedras lisas. Los albañiles o albañiles habrían colocado los adoquines sobre una cama preparada y usado lechada u hormigón para mantener las piedras individuales en su lugar. Cuando el uso del asfalto se hizo más popular, muchos de estos caminos de ladrillo y piedra simplemente fueron pavimentados. Ocasionalmente, la capa de asfalto se desgastará, revelando los ladrillos u otros materiales utilizados originalmente.