¿Qué son las lunas de pastor?
Las lunas de pastor son lunas que literalmente pastorean el contenido de un anillo planetario, dándole un borde más nítido y más definición. La presencia de tales satélites fue sugerida por investigadores en la década de 1970 que luchaban por comprender los anillos planetarios y las variaciones en el tamaño, las brechas y la estructura que se podían ver en las fotografías de alta resolución. Saturno, un planeta famoso por su anillo, tiene varias lunas de pastor, y luego de un examen minucioso, es posible ver que el disco de material que rodea al planeta está compuesto de numerosos anillos, en lugar de un solo cuerpo sólido.
En un ejemplo clásico, las lunas de pastor aparecen a ambos lados de un anillo planetario, aunque también pueden aparecer por sí mismas. La luna en el exterior reduce la velocidad de las partículas en el anillo, haciendo que caigan en una órbita más baja. Las lunas exteriores empujan las partículas nuevamente dentro del anillo, forzando al anillo a tener un borde claramente delineado. Si las partículas logran empujar más allá de este borde, terminan siendo acumuladas en la superficie de la luna, gracias a su atracción gravitacional.
Mientras tanto, las lunas interiores alejan las partículas de sí mismas y, por lo tanto, las introducen en el anillo. Un par típico de lunas de pastor estarán muy cerca el uno del otro en cualquier punto de su órbita, lo que significa que tensarán considerablemente la forma del anillo empujando en direcciones opuestas, al igual que dos personas empujando contra los extremos opuestos de un palo. mantendrá el palo en una posición más o menos estática.
Las dos lunas pastorales más notables de Saturno son probablemente Prometeo y Pandora, que guían el Anillo F del planeta, aunque el planeta tiene muchas otras lunas pastorales y satélites pastor más pequeños. La presencia de tantos objetos en órbita alrededor de Saturno explica por qué el planeta tiene tantos anillos y por qué aparecen brechas distintivas de varios tamaños entre algunos de estos anillos, ya que los satélites pastores empujan las partículas lejos de sí mismos, creando un área en la que las partículas no pueden orbitar .
Se pueden encontrar numerosas fotografías excelentes de Saturno y sus lunas de pastores, que ilustran el concepto visualmente. Este concepto podría tener aplicaciones potenciales interesantes para la exploración y asentamiento espacial, ya que los satélites pastoriles pueden tener una profunda influencia en los anillos que rodean algunos planetas. En algún momento, los científicos podrían aprovechar las fuerzas creadas por las lunas de pastor para realizar diversas actividades en órbita o contribuir al desarrollo de condiciones artificiales que propicien la colonización de un planeta.