¿Qué son las lunas de pastor?
Las lunas de pastor son lunas que literalmente guían el contenido de un anillo planetario, dándole una ventaja más nítida y más definición. Los investigadores sugirieron la presencia de tales satélites en la década de 1970 que luchaban por comprender los anillos planetarios y las variaciones en el tamaño, los huecos y la estructura que se podían ver en fotografías de alta resolución. Saturno, un planeta famoso por su anillo, tiene varias lunas de pastor, y tras un examen minucioso, es posible ver que el disco de material que rodea el planeta en realidad está compuesto por numerosos anillos, en lugar de un solo cuerpo sólido.
En un ejemplo clásico, las lunas pastas aparecen a ambos lados de un anillo planetario, aunque también pueden aparecer solos. La luna en el exterior ralentiza las partículas en el anillo, haciendo que caigan en una órbita inferior. Las lunas externas empujan las partículas nuevamente al anillo, lo que obliga al anillo a tener un borde claramente delineado. Si las partículas logran empujar más allá de este borde, terminan siendo acumuladosed en la superficie de la luna, gracias a su tirón gravitacional.
lunas internas, mientras tanto, empujan partículas lejos de sí mismas y, por lo tanto, hacia el anillo. Un par típico de lunas de pastor estará muy cerca unas de la otra en cualquier punto dado de su órbita, lo que significa que apretan la forma del anillo considerablemente empujando en direcciones opuestas, al igual que dos personas empujando contra los extremos opuestos de un palo mantendrán la palanca en una posición más o menos estática.
Las dos lunas de pastor más notables de Saturno son probablemente Prometheus y Pandora, que pasan el anillo de F del planeta, aunque el planeta tiene muchas otras lunas de pastor y satélites de pastor más pequeños. La presencia de tantos objetos en órbita alrededor de Saturno explica por qué el planeta tiene tantos anillos, y por qué aparecen brechas distintivas de varios tamaños entre algunos de estos anillos, mientras los satélites de pastor empujan partículas awAy de sí mismos, creando un área en la que las partículas no pueden orbitar.
Se pueden encontrar numerosas excelentes fotografías de Saturno y sus lunas de pastor, que ilustran el concepto visualmente. Este concepto podría tener aplicaciones potenciales interesantes para la exploración y el asentamiento espacial, ya que los satélites de pastor pueden tener una profunda influencia en los anillos que rodean algunos planetas. Los científicos podrían aprovechar en algún momento las fuerzas creadas por las lunas de pastor para realizar diversas actividades en órbita, o para contribuir al desarrollo de condiciones artificiales que serían propicio para la colonización de un planeta.