¿Cuáles son algunas de las fuentes de energía más comunes?
Hay una gran cantidad de fuentes de energía disponibles para los humanos, desde las formas más básicas de aprovechar nuestro entorno natural, hasta formas tecnológicas de vanguardia, capaces de generar inmensas cantidades de energía. Se prefieren diferentes fuentes de energía por diferentes razones, que van desde preocupaciones ambientales, hasta economía de costos, hasta lo que está disponible en un área determinada. Lo que sigue son algunas de las fuentes de energía más comunes utilizadas en el mundo moderno.
Las fuentes de energía más comunes en el planeta en los tiempos modernos son aquellas que usan combustibles fósiles para generar su energía. Más del 85% de toda la energía primaria en la tierra proviene de combustibles fósiles, y aunque este porcentaje se reduce lentamente, el consumo total de energía continúa aumentando. Los combustibles fósiles básicos se han utilizado para generar fechas de energía anteriores a la historia registrada, con el carbón utilizado como combustible durante miles y miles de años.
En el mundo moderno, los combustibles fósiles alimentan casi todo. Las centrales eléctricas de carbón y gas natural generan cantidades masivas de electricidad, distribuidas a través de los países por las redes eléctricas nacionales. La gasolina y el diésel se utilizan como fuentes primarias de energía para automóviles y camiones. Los barcos, aviones, cohetes, motocicletas y prácticamente todo lo que se mueve utiliza algún tipo de combustible fósil.
Sin embargo, el suministro de combustibles fósiles en el planeta es un recurso finito, y está disminuyendo rápidamente, causando serias preocupaciones sobre el control de los suministros constantes. Al mismo tiempo, las preocupaciones ambientales sobre los combustibles fósiles están creciendo constantemente. Se estima que cada año se generan alrededor de 21.300 millones de toneladas de dióxido de carbono a partir de combustibles fósiles, y solo la mitad de la cantidad es absorbida por los procesos naturales. Se cree que esto contribuye al calentamiento global, y la gente sugiere alternativas como una forma de alejarse de esas fuentes contaminantes de combustible.
Una de esas alternativas es la fisión nuclear, comúnmente conocida como energía nuclear. Las plantas de energía nuclear estimulan una reacción nuclear en el uranio-235, que hace que sus átomos se dividan, liberando enormes cantidades de energía. Esta energía calienta el agua, que luego se transforma en vapor, que se utiliza para hacer girar las turbinas. Estas turbinas crean electricidad, que luego se puede mover por todo el país. Uno de los principales obstáculos para la adopción generalizada de la energía nuclear es la percepción pública de sus peligros y la dificultad de eliminar los desechos nucleares.
La energía hidroeléctrica es una de las fuentes de energía renovable menos populares disponibles, pero todavía se usa ampliamente, especialmente en ciertos países. La generación hidroeléctrica concentra la energía mantenida en el lento descenso de un río, al construir una presa u otra forma de regular el flujo de agua, y luego usar ese flujo regulado para hacer girar las turbinas, que a su vez generan electricidad. La energía hidroeléctrica básica es una de las formas más antiguas de energía renovable, que utiliza ruedas de agua simples ubicadas en lugares estratégicos en los ríos para hacer cosas como moler granos. Aunque la energía hidroeléctrica es renovable, existen preocupaciones ambientales sobre la represa de ríos.
Las dos formas más populares de energía renovable, y las formas en las que actualmente se centra más la atención, son la energía solar y la eólica. La energía solar utiliza células fotovoltaicas para convertir la energía del sol en electricidad, o deja que la luz solar caliente el aire o el agua de forma pasiva. La energía eólica utiliza turbinas masivas, que se mueven directamente por el viento, para generar electricidad. La energía eólica es una fuente de energía muy limpia, y en ciertas regiones, como los Estados Unidos, se está considerando seriamente como un importante contribuyente a las necesidades nacionales de energía en el futuro.