¿Cuáles son los fósiles macroscópicos más antiguos?
Los fósiles corporales macroscópicos más antiguos se remontan al antiguo período de Ediacaran, que se extendió desde hace 635 a 542 millones de años. El sitio megafósil más antiguo conocido es la Formación Twitya en las montañas Mackenzie del noroeste de Canadá, con fósiles que datan de hace 610 a 600 millones de años. La edad extrema de estos fósiles es realmente notable: para poner las cosas en perspectiva, durante más de cien años, se pensó que el Período Cámbrico (que comenzó hace 542 millones de años) contenía los fósiles multicelulares más antiguos. No fue hasta 1957 hasta que se dio cuenta de que la vida compleja podría haber existido durante unas pocas docenas de millones de años antes de eso.
Los fósiles de la formación Twitya son más antiguos que el segundo sitio megafósil más antiguo por un factor de más de 5 millones de años. La siguiente más antigua es la Formación Drook del sureste de Terranova, con edades estimadas de 595 a 565 millones de años. Los megafósiles Twitya y Drook tienen un parecido con los cnidarios, corrales marinos, animales acolchados bilaterales parecidos a frondas que son similares a los helechos en apariencia. Conocidos como Charnia , estos animales solo se han clasificado provisionalmente como relacionados con cnidarios porque los cnidarios son los metazoos más antiguos conocidos (organismos multicelulares) y la mayoría de los paleontólogos no pueden describir estos enigmáticos fósiles.
A veces se cita a Charnia como un "metazoo de complejidad de grado cnidario". Lleva el nombre del Bosque Charnwood de Inglaterra, donde se descubrió por primera vez. Charnia es tanto el megafósil más emblemático del período de Ediacarán como el de larga vida: sus fósiles datan de hace 520 millones de años, 20 millones de años más allá del límite entre Ediacarán y el Cámbrico. Entonces, la duración de la existencia de Charnia fue evidentemente de hasta 90 millones de años.
Otro megafósil encontrado en la Formación Twitya es Nimbia oclusa , una impresión circular simplista a veces excluida de la clase de "fauna de Ediacaran" debido a su simplicidad. La confusión a veces se produce porque se debate si tales impresiones simples son, de hecho, animales independientes o más bien solo colonias de organismos unicelulares.
La Formación Twitya es especialmente única entre todos los sitios fósiles porque es anterior a la glaciación Varangian-Marinoan, una edad de hielo que ocurrió entre 600 y 585 millones de años atrás. Esta glaciación se cita con frecuencia como una barrera que frenaba la formación de vida multicelular compleja, aunque podemos deducir de la Formación Twitya que esto no es cierto. Es cierto que la Formación Twitya solo incluye fósiles relativamente simplistas, pero de hecho son macroscópicos y muy probablemente también multicelulares.
Los fósiles posteriores a la Formación Twitya incluyen una variedad de gusanos segmentados, frondas, discos y bolsas inmóviles, así como probables sujetadores y restos de fósiles. Estos se conocen colectivamente como la fauna de Ediacaran y son una de las categorías de vida más misteriosas que jamás haya existido. Se consideran los primeros experimentos de la vida en multicelularidad.