¿Qué son los Therocephalians?
Therocephalians ("cabezas de bestias") eran un suborden extinto de theriodont therapsids (ancestros Pérmico / Triásico de mamíferos) que se encontraban entre los animales dominantes en la Tierra durante el Pérmico medio y tardío y el Triásico temprano, hasta los archosaurios (los ancestros y parientes de dinosaurios) se hicieron cargo hace unos 235 millones de años. Los fósiles de Therocephalian datan de hace aproximadamente 275 y aproximadamente 235 millones de años. Los grandes cráneos y dientes de therocephalians indican que fueron carnívoros exitosos. Therocephalians tenía algunas características tempranas parecidas a las de los mamíferos, como pieles y bigotes. Al menos algunas especies eran de sangre caliente. Al menos una especie ( Euchambersia ) tenía un hoyo máximo y dientes caniformes acanalados, indicativos de una glándula venenosa, lo que convertiría a los tercefalianos en los primeros vertebrados venenosos conocidos.
Los therocephalians fueron parte de la segunda ola de desarrollo en la vida sinápsida (ancestro de los mamíferos), se apoderaron de la tierra en el Pérmico medio y tardío, compitiendo y reemplazando a parientes que se habían ramificado anteriormente, como otras sinapsides, incluidas las famosas pelicosaurios, que se extinguieron a mediados del Pérmico. Therocephalians evolucionó en la Tierra durante un tiempo en que las sinapsides habían sido los animales terrestres dominantes durante varias decenas de millones de años, desplazando la fauna dominada por anfibios del Carbonífero.
Los therocephalians son únicos en ser sinapsidos que comenzaron su carrera como los depredadores dominantes, superaron los ecosistemas durante aproximadamente veinte millones de años, apenas sobreviven a la mayor extinción masiva en la historia del planeta (la extinción Pérmico-Triásico), luego continúan para ver reptiles. los rivales (archosaurios) los superan en un evento conocido como la "Toma del Triásico", cuyas causas exactas aún se desconocen. Puede tener algo que ver con la creciente aridez del planeta durante ese tiempo, favoreciendo a los reptiles. Los reptiles excretan ácido úrico en lugar de urea, una forma de excreción que conserva el agua de manera más efectiva, que los mamíferos y las sinapsides (incluidos los therocephalians) utilizan en la actualidad.
Los cinodontes, los ancestros triásicos de los mamíferos, fueron otro suborden de los terdondontos relacionados con los terocefalios. Juntos, ambos grupos constituyeron los depredadores y omnívoros más poderosos del Pérmico tardío / Triásico temprano, correspondientes a los carnívoros de hoy. Therocephalians se habría alimentado de pareiasaurios, anápsidos herbívoros (reptiles sin agujeros en el cráneo, como las tortugas), que variaban en tamaño de 60 cm (22 pulgadas) a 3 m (10 pies), tapinocefalios (sinápsidos del tamaño de una tonelada con cabezas gruesas) y dicinodontos grandes (terápsidos del tamaño de una rata a un buey que se encontraban entre los animales más exitosos inmediatamente después de la extinción del Pérmico-Triásico, en algunos lugares representan el 99% de todas las faunas de vertebrados).