¿Qué son los trigonotarbids?
Los trigonotarbidos son un orden extinto de arácnidos que se encuentran entre los primeros artrópodos terrestres conocidos. Surgieron a finales del Silurian, hace unos 410 millones de años, y se extinguieron a principios del Pérmico, hace unos 300 millones de años. Los trigonotarbidos prosperaron durante los períodos Devónico y Carbonífero, cuando la tierra pasó de ser completamente árida a cubierta de espesos bosques y pantanos. Hace unos 380 millones de años, evolucionaron las arañas verdaderas, que vivieron junto a ellas hasta que se extinguieron por razones desconocidas. Los trigonotarbids no son los antepasados de las arañas, sino de hecho una rama separada de Arachnida.
Los trigonotarbids obviamente se parecen a las arañas, con las cuales están estrechamente relacionadas, aunque no son lo mismo. Los trigonotarbids son más primitivos por todas partes. En lugar de tener una cintura delgada, como todas las arañas verdaderas, la cabeza y el cuerpo de estos animales se fusionaron en una gran estructura en forma de caja. A diferencia de las arañas, que tienen un cuerpo liso, los trigonotarbids tenían un cuerpo segmentado, que recuerda a una langosta. Tenían placas laterales y ventrales en su cuerpo para armadura, como sus parientes vivos más cercanos, los tickmites encapuchados. Como la mayoría de las arañas, eran pequeñas, de entre 0,5 y un par de centímetros de largo, tenían ocho patas y eran depredadores.
Los trigonotarbids carecían de hileras, que son distintivas de las arañas y juegan un papel central en su éxito evolutivo, aunque un hallazgo fósil reciente puede indicar microtuberculos en las patas traseras del animal, lo que podría ser indicativo de la capacidad de hilar telarañas. El consenso por ahora es que no podían hacer redes y, en cambio, se adaptaron para acechar a sus presas en el suelo. Los trigonotarbids fueron bendecidos con numerosos ojos, acorde con un depredador del ápice en el nuevo entorno terrestre. En lugar de arañas, cuyos ojos están condensados en un solo tubérculo, los trigonotarbidos tenían un tubérculo central y dos tubérculos laterales. El tubérculo central tenía dos lentes grandes, mientras que los tubérculos laterales tenían tres lentes grandes y diez pequeños. Esto suma un total de 28 ojos.
Los paleontólogos saben mucho sobre trigonotarbids porque se han encontrado en algunos de los fósiles mejor conservados del mundo, el chert Rhynie, que se formó cuando los materiales volcánicos inundaron rápidamente un pequeño ecosistema y fosilizaron todo en su lugar. La preservación resultante es tan perfecta que las características más pequeñas son visibles, incluidas las piezas bucales bien preservadas, las setas (pelos), los ojos pequeños y las escamas microscópicas en el cuerpo del animal, que son diagnósticos del grupo en general. Se han encontrado trigonotarbids dentro de la estructura de los árboles, que presumiblemente utilizaron como lugares para esconderse mientras esperaban a que pasara la presa.
Los trigonotarbidos son uno de los pocos grupos de artrópodos que se extinguen por completo. Otros grupos de artrópodos extintos incluyen trilobites y eurypterids (escorpiones marinos).