¿Qué son los ultracondensadores?
El ultracondensador es una nueva forma de almacenar energía eléctrica que eclipsará las baterías químicas en un futuro próximo. En lugar de almacenar energía electroquímicamente, la almacena en un campo eléctrico. Los ultracondensadores tienen múltiples ventajas sobre las baterías convencionales, incluida una vida útil de más de 10 años, resistencia a los cambios de temperatura, golpes, sobrecarga y eficiencia de descarga. Requieren menos mantenimiento que las baterías convencionales y son ligeros para el medio ambiente cuando se eliminan porque carecen de productos químicos tóxicos.
Estas baterías futuristas se han fabricado desde la década de 1960, pero solo en la última década se han vuelto rentables para su uso en herramientas que consumen electricidad desde el automóvil eléctrico hasta computadoras especializadas. Son populares para aplicaciones de "puente", en las que la energía de respaldo se activa cuando los sistemas primarios fallan, produciendo esquemas de energía de "tiempo de inactividad cero". Debido a que no se pueden sobrecargar, los ultracondensadores son ideales para recuperar energía de cosas como frenar. Y se pueden recargar en cuestión de minutos. El único inconveniente de los ultracondensadores es que necesitan ser más grandes que las baterías para poder compartir la misma carga.
Sin embargo, gracias a los recientes avances en el MIT, esto pronto cambiará. La cantidad de carga que puede soportar un ultracondensador, por unidad de peso, es proporcional a su área de superficie interna. La mayoría de los ultracondensadores usan carbón poroso para almacenar la carga. Sin embargo, este carbono no es perfectamente poroso en la escala atómica, donde tiene una estructura más evidentemente gruesa. Los investigadores han demostrado que mediante el uso de redes de nanotubos de carbono, que tienen solo unos pocos átomos de ancho pero decenas de miles de átomos de largo, se pueden construir estructuras que maximizan el área de superficie que permiten comprimir el volumen de la batería hasta 25 veces. Los ultracondensadores llenos de nanotubos tienen el potencial de superar las baterías convencionales en una variedad de aplicaciones de almacenamiento de energía.
Los ultracondensadores, si se generalizan, significarían la primera desviación seria del paradigma convencional de las baterías electroquímicas desde que fueron inventadas por Volta hace más de 200 años.