¿Qué son los rayos ultravioleta?
Los rayos ultravioleta son parte del espectro electromagnético que incluye luz visible y otras formas de radiación natural, como microondas y ondas de radio. Su longitud de onda se coloca justo después de la luz violeta en este espectro; de ahí su nombre. Los rayos ultravioleta son invisibles para el ojo humano sin ayuda, pero tienen una amplia gama de efectos físicos. Estos incluyen reacciones químicas y efectos positivos y negativos para la salud en humanos y otros organismos. La capa de ozono natural de la Tierra filtra mucha radiación ultravioleta (UV) dañina.
El sol y otras fuentes de energía natural emiten muchas formas de radiación electromagnética. La forma más familiar de esta radiación es la luz visible, pero estas mismas fuentes emiten otras formas invisibles de radiación. La posición de esta radiación en el espectro electromagnético está determinada por su longitud de onda. La luz de longitud de onda larga es de color rojizo, y más allá del extremo rojo del espectro visible está la radiación infrarroja (IR). En el extremo opuesto del espectro visible, con una longitud de onda ligeramente más corta que la luz azul y violeta, se encuentran los rayos ultravioleta.
Los rayos ultravioleta se dividen en varias categorías, dependiendo de su longitud de onda y sus efectos sobre la salud humana. La radiación ultravioleta más cercana a la luz visible se clasifica como UVA, UVB y UVC, mientras que la más cercana a la radiación de rayos X se llama ultravioleta extrema (EUV). En los humanos, la exposición a la radiación UVB promueve la producción de vitamina D, un nutriente esencial que ayuda al sistema inmunitario. Se utilizan varias formas de radiación UV en la terapia médica, incluido el tratamiento de enfermedades de la piel y deficiencias nutricionales como el raquitismo.
La sobreexposición a los rayos ultravioleta, sin embargo, puede conducir a graves problemas de salud. La radiación UV causa bronceado, ya que la piel produce melanina, un agente de oscurecimiento, para filtrar la radiación UV. Sin embargo, la exposición prolongada puede aumentar el riesgo de problemas médicos como cánceres de piel y cataratas; Por eso, los productores de protectores solares y gafas de sol enfatizan sus propiedades de filtración UV. Varias sustancias naturales también filtran la radiación UV dañina, incluido el vidrio, la atmósfera de la Tierra y la capa de ozono. Se cree que la reducción de la capa de ozono puede conducir a un aumento de los problemas de salud creados por los rayos UV.
Los rayos ultravioleta tienen numerosas aplicaciones industriales y comerciales. Se pueden usar para detectar firmas químicas, ya sea aquellas colocadas deliberadamente, como en pasaportes y dinero, o aquellas creadas naturalmente por sustancias como los desechos animales. La luz ultravioleta concentrada es un germicida eficaz, ya que muchos microorganismos nocivos no pueden tolerar esta forma de radiación. Los científicos usan los rayos ultravioleta para fines analíticos en campos que van desde el forense hasta la astronomía. Las tintas que fluorescen o brillan bajo los rayos UV se usan para crear carteles, ropa y maquillaje de "luz negra".