¿Qué son los gusanos de terciopelo?
Los gusanos de terciopelo son criaturas extravagantes que viven en la hojarasca en los suelos de los bosques tropicales. Se parecen superficialmente a las orugas y se llaman "gusanos con patas", pero son su propio filo, Onychophora, que significa "portadores de garras". Esta es una referencia a las pequeñas garras de quitina en sus patas cortas. Creciendo entre 0.5 y 50 cm (0.2 - 12.5 in), con una longitud promedio de 5 cm (2 in), los gusanos de terciopelo son animales segmentados con entre 13 y 43 pares de patas.
Los gusanos de terciopelo vienen en una variedad de colores, incluyendo marrón, blanco, azul, gris, rosa y rojo. Comparten similitudes con los artrópodos (como las arañas) y los anélidos (como las lombrices de tierra), pero se consideran más estrechamente relacionados con los artrópodos, aunque se pensó durante muchas décadas que estaban más relacionados con los anélidos. Más distantemente, están relacionados con nematodos y gusanos de crin.
Se cree que los gusanos de terciopelo existieron en su forma actual durante un tiempo extremadamente largo, tal vez hasta 430 millones de años, cuando los primeros animales llegaron a la tierra. Durante gran parte de la historia, los gusanos de terciopelo vivieron en toda la Tierra, no solo en las regiones tropicales. Se han encontrado fósiles que se asemejan a gusanos de terciopelo, llamados lobopods, en estratos cámbricos, hasta hace 540 millones de años, lo que demuestra que el linaje es muy antiguo. Una forma temprana, Hallucigenia , es uno de los organismos más fascinantes en la famosa formación de esquisto de Burgess. A diferencia de los gusanos de terciopelo modernos, Hallucingenia estaba cubierta de largas espinas.
Los gusanos de terciopelo son carnívoros con una forma inusual de comer. Buscan presas (pequeños insectos) con sus antenas, luego lo bombardean con chorros de sustancia pegajosa parecida al pegamento dispensada de las mangueras en su cabeza. Estas corrientes se entrecruzan, como un lazo alrededor de la víctima. En un solo ataque, un gran gusano de terciopelo puede usar un vaso de pegamento con pegamento para atrapar a su víctima. El gusano de terciopelo tiene un cuerpo a prueba de agua inmune a los efectos del pegamento, por lo que una vez que el objetivo queda atrapado, simplemente sube e inyecta jugos digestivos, sorbiendo a la víctima disuelta. El pegamento también tiene un efecto tóxico que ralentiza a la presa.
Debido a su ancestro ancestral, apariencia bizzare y hábitos alimenticios inusuales, los gusanos de terciopelo han demostrado ser mascotas exóticas populares.