¿Qué son los vertebrados?
Los vertebrados son animales con una columna vertebral, también conocida como columna vertebral. Constituyen la mayor parte del filo Chordata, uno entre 38 phyla animales. Todos los demás filos son exclusivamente invertebrados. Un par de miembros del filo Chordata, lancetas y tunicados, son invertebrados. Los Lancelets simplemente tienen un notocordio en lugar de un verdadero espinal, y los tunicados solo tienen un notocordio durante el desarrollo temprano. Los peces, tiburones, rayas, anfibios, reptiles, aves y mamíferos (incluidos los humanos) son vertebrados.
La razón evolutiva principal para la evolución de los vertebrados es la necesidad de una estructura de soporte fuerte para la durabilidad y la integridad estructural. La columna vertebral también actúa como una supercarretera para el sistema nervioso, apoyando una mayor complejidad. Los primeros vertebrados se conocen de fósiles en las lutitas de Maotianshan en China, datadas entre 525 y 520 millones de años atrás, durante un episodio de radiación adaptativa llamada explosión cámbrica. Son simples peces sin mandíbula como Myllokunmingia , que tienen un parecido superficial con las brujas de hoy en día. Estos peces son anteriores a otros fósiles de vertebrados en aproximadamente 30 millones de años.
Entre los vertebrados, los peces fueron los primeros en desarrollar extremidades y comenzar a caminar en tierra, convirtiéndose en anfibios. Una línea de anfibios desarrolló piel escamosa y huevos amnióticos, convirtiéndose en reptiles, la primera línea de vertebrados en colonizar los interiores continentales. En tierra, la estrategia evolutiva de los vertebrados es particularmente exitosa para cualquier animal de más de unos pocos centímetros de longitud, que debe tener suficiente integridad estructural para soportar su propio peso. Por esta razón, los animales terrestres más grandes han sido vertebrados durante cientos de millones de años. Más recientemente, los cetáceos (ballenas, que evolucionaron hace solo 50 millones de años a partir de animales terrestres) han sido los animales más grandes de los mares, por lo que los vertebrados constituyen los animales más grandes tanto en tierra como en el mar.
Los vertebrados se nombran por sus vértebras, secciones segmentadas de la columna vertebral. Estas secciones segmentadas le dan a la columna vertebral algo de flexibilidad mientras mantienen su resistencia. Las vértebras están rodeadas de fibras nerviosas que envían comandos, a través de señales eléctricas, desde el cerebro a todas las extremidades. Si un vertebrado tiene la columna vertebral rota, generalmente muere, aunque los humanos han desarrollado formas de cirugía para reparar las columnas espinales rotas siempre que el daño no sea demasiado grande.