¿Qué significan paleozoico, mesozoico y cenozoico?
Paleozoico, mesozoico y cenozoico se refieren a las tres épocas principales de la vida multicelular compleja en la Tierra: en griego, las palabras significan "vida antigua", "vida media" y "vida nueva". El Paleozoico se extiende desde hace 542 hasta 251 millones de años, el Mesozoico desde hace 251 hasta 65.5 millones de años, y el Cenozoico desde hace 65.5 millones de años hasta el presente.
Hablando en términos extremadamente amplios, el Paleozoico podría considerarse la edad de invertebrados, plantas terrestres, anfibios y sinapsidos (los antepasados de los mamíferos), el Mesozoico era la Era de los Reptiles (especialmente los dinosaurios), y el Cenozoico es la Edad de los Mamíferos. . Desde que se acuñaron los términos, se descubrió que la vida multicelular compleja existía en realidad unos 60 millones de años antes del comienzo del Paleozoico. Esta vida se conoce como la fauna de Ediacaran.
El Paleozoico comenzó hace unos 542 millones de años, cuando la tierra carecía de vida y todos los seres vivos eran acuáticos. Los océanos estaban llenos de organismos pequeños y simples, como trilobites, cnidarios (parientes de las medusas) y "colchones" y "bolsas" acolchados que eran la fauna de Ediacaran. Rápidamente, la fauna de Ediacaran se extinguió y fue reemplazada por un conjunto de organismos que se diversificaron rápidamente y se ramificaron en los primeros ancestros de casi todos los filos de animales modernos. Este abrupto episodio de radiación adaptativa ahora se conoce como la explosión cámbrica.
Algunos de los hitos evolutivos más significativos ocurrieron en el resto del Paleozoico. Los animales crecieron de un promedio de solo un par de pulgadas de largo a formas mucho más grandes que los humanos, incluido el pez depredador Dunkleosteus , que creció hasta 6 m (20 pies) de longitud y fue el primer superpredador de vertebrados. Dunkleosteus vivió en mares poco profundos del período Devónico, hace unos 370-360 millones de años. La vida pasó de ser completamente marina a colonizar la tierra, un proceso que comenzó con las primeras plantas hace 475 millones de años o más, y no se completó hasta que los primeros árboles conocidos comenzaron a formar bosques hace unos 380 millones de años. El Paleozoico terminó con la mayor extinción masiva de la historia, la extinción Pérmico-Triásica, que eliminó aproximadamente el 90% de todas las especies animales en el planeta.
El Mesozoico estaba dominado por varios tipos de reptiles, incluidos los pterosaurios, que ocupaban el aire y fueron los primeros vertebrados voladores; los ictiosaurios y plesiosaurios, reptiles marinos que ocupaban los océanos; los saurópodos, dinosaurios masivos de cuatro patas que eran herbívoros dominantes; los terópodos, dinosaurios carnívoros que caminaban sobre dos patas e incluían Tyrannosaurus rex , y muchos otros dinosaurios, que usaban armaduras y otras adaptaciones para evitar ser comidos. La flora y fauna del Mesozoico ha sido muy publicitada por varios documentales y películas centrados en dinosaurios.
El Cenozoico, la era más reciente, se caracteriza por mamíferos, que sobrevivieron a la extinción masiva que mató a los dinosaurios y dominaron el planeta. Las aves, que evolucionaron de un grupo de dinosaurios terópodos, evolucionaron para dominar el cielo, mientras que los peces y las ballenas ocuparon los mares. Los mamíferos de todos los tamaños evolucionaron, aunque en conjunto eran más pequeños que los dinosaurios. Evolucionaron diversas líneas de depredadores y herbívoros de mamíferos, que culminaron con la evolución de los seres humanos, la especie más inteligente que el planeta había visto jamás.