¿Qué es un metal base?
Un metal base se puede definir principalmente de dos maneras diferentes. Cuando se trata de química analítica, un metal base es cualquier metal que se oxida fácilmente en presencia de aire y reacciona con ácido clorhídrico para producir gases como el hidrógeno. Los metales utilizados en la investigación química incluyen plomo, hierro y níquel. Desde el punto de vista de la fabricación o la extracción de metales básicos, tales metales son los más comúnmente empleados en la construcción de infraestructura y equipos por industria, e incluyen acero, aluminio y cobre. Otro hecho distintivo para los metales básicos es que generalmente tienen usos más prácticos que los metales preciosos, como el oro y la plata, que son valorados por su brillo y como recubrimientos electrochapados para joyas y otros objetos ornamentales.
Los tres metales básicos más utilizados en la Tierra a partir de 2011, en orden descendente, son el hierro para formar cientos de variedades de acero, aluminio y cobre. El acero se utiliza en prácticamente toda la industria pesada, y el aluminio se ha convertido en un metal esencial para la fabricación de aviones y automóviles. El cobre es la forma más común de metal utilizado en tuberías y cableado eléctrico debido a su maleabilidad, alta conductancia eléctrica y abundancia relativa.
Otros cuatro elementos importantes del metal base utilizados por la industria incluyen: zinc, plomo, níquel y estaño. La función principal del zinc es como un recubrimiento galvanizado sobre acero, ya que no se corroe cuando se expone al aire como lo hará el acero con el tiempo. Sigue existiendo una demanda constante de plomo como componente clave de las baterías de almacenamiento para automóviles, otros tipos de baterías y para diversos usos, como la soldadura en circuitos. El níquel se usa para fortalecer el acero y tiene aplicaciones resistentes a la corrosión como el zinc. El estaño, como muchos otros elementos de metal base, es un componente clave de las aleaciones de metal, que a menudo se centran en una fórmula de acero.
No todos los elementos de metal base se comercializan activamente en el mercado, pero son rastreados por un índice de metal base. El acero tiene tantas variedades y formulaciones químicas que generalmente se rastrea como un grupo dentro de una categoría de metales diversificados, y el aluminio se rastrea por separado. Dado que muchos metales también se recuperan de la chatarra, los precios de los metales básicos y las cifras de oferta contra demanda también se desglosan por el mercado de chatarra en lugar de la industria minera. Cuanto más raro y valioso es el metal, generalmente más alto se comercializa en las bolsas, siendo el cobalto el metal base de mayor valor en la Bolsa de Metales de Londres a partir de 2011, seguido de cerca por el molibdeno. Los metales que se comercializan en el extremo inferior del espectro de productos básicos incluyen aleaciones de aluminio, plomo y zinc.