¿Qué es una partícula beta?
La partícula beta es una forma de radiación ionizante relacionada con otras formas comunes de radiación, partículas alfa y rayos gamma. La partícula beta es un electrón o positrón de alta velocidad liberado de un núcleo radioactivo degenerado. Al ser de energía media y baja masa, las partículas beta son una de las formas de radiación menos dañinas, pero siguen siendo un problema de salud muy significativo. Los emisores beta incluyen estroncio 90, potasio 40, tecnecio 99, tritio y carbono 14.
Las partículas beta tienen propiedades equivalentes a los electrones, pero energías mucho más altas que los electrones típicos que orbitan el núcleo. Aunque las partículas beta no son radiactivas, causan daños balísticamente, rompen enlaces químicos y crean iones que dañan los tejidos. La causa de la emisión beta es un exceso de neutrones en el núcleo atómico. Cuando hay significativamente más neutrones que protones en un núcleo, los neutrones se degeneran en protones y electrones, que son expulsados del núcleo a altas velocidades. Esto aumenta el número atómico del átomo y también aumenta su estabilidad, un ejemplo de alquimia atómica natural que da lugar a un nuevo tipo de átomo.
Henri Becquerel descubrió partículas beta a fines del siglo XIX. En 1900, demostró que las partículas beta, que antes se consideraban distintas de los electrones, eran en realidad lo mismo. El hecho de que las partículas beta se trataran claramente antes de 1900 probablemente sea parte de la razón por la que tienen su nombre en lugar de ser llamados "electrones energéticos" o algo similar.
Al igual que otras sustancias radiactivas, los emisores de partículas beta se utilizan en generadores termoeléctricos de radioisótopos, utilizados para alimentar sondas espaciales, sin mencionar los faros rusos remotos. Estos faros son en realidad una preocupación ambiental significativa, ya que contienen más estroncio que lo que se liberó en el incendio de Chernobyl.
El tritio y el fósforo-32 son emisores beta débiles que se utilizan para aplicaciones comerciales, como radiotrazadores y pintura que brilla en la oscuridad. El tritio se produce a través del bombardeo con neutrones de litio, y tiene una radiactividad tan baja que un contador Geiger no puede detectar su presencia. A veces, el tritio entra al agua, en cuyo caso se les dice a los pacientes que tomen 10 pintas de cerveza o agua por día, para lavar el sistema.