¿Qué es una partícula beta?
La partícula beta es una forma de radiación ionizante relacionada con otras formas comunes de radiación, partículas alfa y rayos gamma. La partícula beta es un electrón o positrón de alta velocidad liberado de un núcleo radiactivo degenerado. Al ser mediana y baja masa, las partículas beta son una de las formas de radiación menos dañinas, pero aún así una preocupación de salud muy significativa. Los emisores beta incluyen Strontium-90, Potassium-40, Technetium-99, Tritium y Carbon-14.
Las partículas beta tienen propiedades equivalentes a los electrones, pero energías mucho más altas que los electrones típicos que orbitan el núcleo. Aunque las partículas beta no son radiactivas en sí mismas, causan daño balísticamente, rompiendo enlaces químicos y creando iones que hacen daño al tejido. La causa de la emisión beta es un número excesivo de neutrones en el núcleo atómico. Cuando hay significativamente más neutrones que protones en un núcleo, los neutrones degeneran en protones y electrones, que se expulsan del nucleus a altas velocidades. Esto aumenta el número atómico del átomo y también aumenta su estabilidad, un ejemplo de alquimia atómica natural que da lugar a un nuevo tipo de átomo.
Henri Becquerel descubrió partículas beta a fines del siglo XIX. En 1900, demostró que las partículas beta, antes de pensar que eran distintas de los electrones, en realidad eran lo mismo. El hecho de que las partículas beta fueran tratadas claramente antes de 1900 es probablemente parte de la razón por la que tienen su nombre en lugar de ser llamados "electrones energéticos" o algo similar.
.Al igual que otras sustancias radiactivas, los emisores de partículas beta se utilizan en generadores termoeléctricos de radioisótopos, utilizados para alimentar sondas espaciales, sin mencionar los lejanos rusos remotos. Estos faros son en realidad una preocupación ambiental significativa, ya que contienen más estroncio que lo que se lanzó en el fuego de Chernobyl.
Tritio anD fósforo-32 son emisores beta débiles que se utilizan para aplicaciones comerciales, como los radiotracers y el brillo en la pintura oscura. El tritio se produce a través del bombardeo de neutrones de litio y tiene una radiactividad tan baja que un contador de Geiger no puede detectar su presencia. A veces, el tritio se mete en agua, en cuyo caso se les dice a los pacientes que beban 10 pintas de cerveza o agua por día, que laven el sistema.