¿Qué es un briófito?
"Bryophyte" es una agrupación informal de todas las plantas terrestres no vasculares (embriofitos). No vascular significa que la planta carece de tejido vascular, es decir, canales para distribuir fluidos y nutrientes a sus tejidos. Debido a la falta de tejido vascular, las briófitas son relativamente cortas, no más de aproximadamente 10 cm (4 pulgadas) de altura. Las briófitas incluyen la membrillo (Anthocerotophyta), la hepática (Marchantiophyta) y el musgo (Bryophyta).
Históricamente, todos estos grupos se consideraban parte de Bryophyta, hasta que un análisis más detallado determinó que los hornworts y hepáticas eran lo suficientemente diferentes de los musgos y entre sí para ubicarse en sus propias divisiones. Las briófitas evolucionaron a partir de las algas verdes y se reproducen a través de esporas, lo que requiere una humedad considerable para su dispersión.
Los briófitos fueron las primeras plantas terrestres, con un registro fósil que se remonta al Ordovícico temprano, hace unos 475 millones de años. La evidencia se presenta en forma de sacos de esporas fosilizadas extraídas de pozos en Omán. Como las briófitas son plantas frágiles, no se fosilizan bien y el registro fósil temprano es escaso. Los briófitos probablemente fueron algunas de las primeras formas de vida en la tierra, junto con los líquenes, que consisten en una simbiosis entre hongos y algas. La primera biota terrestre extensa, que data del período silúrico temprano, hace unos 440 millones de años, son bosques briófitos que se encuentran a lo largo de lagos y arroyos. La evidencia genética molecular incluso sugiere que las briófitas existieron como plantas terrestres desde hace 700 millones de años, durante el período criogénico.
Los primeros briófitos coexisten con los primeros artrópodos terrestres en el registro fósil, organismos simples en forma de araña y milpiés. Los moluscos terrestres probablemente también evolucionaron durante este período, aunque el registro fósil es escaso. A finales de Silurian, hace unos 425 millones de años, las primeras plantas vasculares definitivas también aparecen en el registro fósil, el ejemplo estándar es Cooksonia .
Hoy en día, los musgos son populares con fines estéticos y en la jardinería, mientras que las hepáticas y los hornworts no lo son. Todas las briófitas requieren humedad sustancial para sobrevivir. La asociación agradable que muchas personas tienen con el musgo puede derivarse de la psicología evolutiva, una correlación histórica entre su presencia y la de abundante agua dulce para beber. En el pasado, debido a las propiedades altamente absorbentes y ligeramente antibacterianas del musgo, se usaba como vendaje de primeros auxilios para las heridas de los soldados. El musgo húmedo también se utilizó en el Reino Unido rural para combatir incendios.