¿Qué es un grupo de control?
¿Cómo sabe realmente la ciencia si algo es efectivo o no? La investigación científica respondió a esta pregunta hace mucho tiempo tratando de crear controles específicos en experimentos. Una de esas medidas es el grupo de control, o un grupo de personas similares (animales, plantas, etc.) que se observan en las mismas condiciones que el grupo de prueba, sin recibir lo que el científico quiere estudiar. Al crear condiciones tan similares como sea posible para una prueba y un grupo de control, el científico puede determinar los verdaderos efectos de algo que quiere probar, eliminando resultados falsos, especialmente si la única variación sustancial es recibir o no recibir lo estudiado.
Es más fácil pensar en el grupo de control en términos de estudios en humanos, especialmente aquellos que involucran investigación de drogas. En varios de los llamados estudios doble ciego, las personas participan sin saber si están recibiendo un nuevo medicamento. El otro grupo recibe un placebo y no sabrá los resultados del estudio hasta mucho más tarde, si es que lo hace.
Estos ensayos clínicos pueden revelar mucho acerca de cuán efectivo puede ser un tratamiento, y también muestran cuándo no funciona. Por ejemplo, un grupo de control que no recibe el medicamento que informa síntomas mejorados en un porcentaje mucho más alto que los reportados por el grupo que recibió el medicamento, sugeriría que el medicamento podría no ser tan efectivo como se esperaba. No solo se puede evaluar la efectividad potencial de los medicamentos de esta manera, sino que estos estudios también pueden mostrar cualquier efecto secundario o problema a largo plazo que pueda resultar.
Otra forma en que se pueden formar grupos de control no es tan precisa y se llama control histórico. En este escenario, el grupo es en realidad personas que participaron en un experimento en el pasado, seleccionadas como una forma de comparar resultados con un grupo que se está estudiando actualmente. El control histórico no siempre es tan preciso porque, en teoría, un grupo de control debería ser lo más similar posible al grupo de prueba.
En otras palabras, una prueba no puede usar muestras similares, porque el grupo de control será muy diferente al grupo actual. Además, en estudios controlados, parte de la forma en que las personas intentan obtener resultados precisos es tratando de hacer que el entorno sea igual o similar para todos los participantes. Esto no se puede hacer con un grupo estudiado en el pasado que forma el control, aunque un científico definitivamente puede buscar grupos de control anteriores que tengan similitudes con las personas u otras cosas que se están estudiando actualmente.
En todos los grupos humanos, especialmente en largos experimentos, es difícil crear grupos de control que sean exactamente similares a los grupos sin control, pero los científicos tienen formas de reducir lo que quieren. Aquellos que participan en la investigación pueden someterse a largos exámenes físicos y completar múltiples cuestionarios para asegurarse de que sean tan similares a los demás en el grupo que se está evaluando. Los científicos pueden excluir a los participantes que no muestran esta similitud porque los factores adicionales que poseen podrían sesgar los resultados de las pruebas, lo que hace que el grupo de control no sea tan efectivo.