¿Qué es una sonda de espacio profundo?
Una sonda de espacio profundo es un dron de nave espacial que realiza un viaje de ida al espacio profundo para recopilar información científica y transmitirla a la Tierra. Las sondas recopilan material valioso y, a veces, son un tema de interés público. Algunos ejemplos incluyen las naves espaciales Pioneer y Voyager lanzadas por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en los Estados Unidos. Los costos individuales para una sola sonda pueden ser muy altos, ya que los investigadores necesitan diseñar los sistemas y componentes nuevos cada vez, aplicando la información que aprendieron de los éxitos y fracasos anteriores.
La sonda lleva instrumentos científicos capaces de registrar datos en varios formatos. Estos incluyen cámaras y sensores para captar radiación, isótopos de interés, temperatura y otros datos. La sonda puede transmitir datos regularmente o los investigadores pueden contactarla periódicamente para descargarla. A medida que viaja, las señales pueden debilitarse y, finalmente, la sonda del espacio profundo no responderá al contacto desde la Tierra. Las sondas perdidas continuarán viajando, potencialmente por millones de años.
El diseño de una sonda de espacio profundo debe incluir un revestimiento resistente para protección. Los niveles de radiación son muy altos en el espacio y pueden interferir con los sistemas a bordo de la sonda. Además, existe el riesgo de colisiones de objetos que también deben considerarse. Los investigadores no quieren lanzar una sonda solo para perderla casi de inmediato en un accidente. El revestimiento resistente también puede proporcionar aislamiento, ya que el espacio es muy frío y muchos sistemas eléctricos no funcionarán correctamente en el frío extremo del espacio profundo.
Satisfacer las necesidades de suministro de energía de una sonda de espacio profundo puede ser una tarea compleja. Las sondas usan paneles solares para generar energía para alimentar sus sistemas y también dependen de generadores térmicos de radioisótopos, que aprovechan el calor creado a través de la desintegración nuclear para generar energía. La sonda también normalmente apaga los sistemas cuando no son necesarios. Los sistemas de guía y control permanecen encendidos, mientras que las cámaras y los sensores están apagados hasta que el sistema los enciende nuevamente.
La sonda de espacio profundo también tiene una batería. Las baterías de cloruro de litio-tionilo se usan comúnmente en misiones en el espacio profundo, así como en rovers como los que aterrizaron en Marte. Las baterías tienen una gran capacidad de almacenamiento. La larga duración de las operaciones puede generar considerables necesidades de energía con el tiempo. Las agencias espaciales pueden contratar el desarrollo de baterías a empresas especializadas que sean capaces de satisfacer la necesidad de baterías de alta capacidad extremadamente duraderas.