¿Qué es un planeta enano?
Un planeta enano es una nueva categoría de cuerpo celeste creado por la Unión Internacional de Astrónomos en 2006. Incluye cuerpos celestes lo suficientemente masivos como para ser esféricos, en órbita alrededor del Sol, que no son satélites. El factor crucial que divide un planeta de un planeta enano es que un planeta debe haber logrado despejar el área de su órbita de escombros y otros objetos, mientras que un planeta enano no lo ha logrado.
Cuando se creó la categoría de planeta enano, tres cuerpos se clasificaron inmediatamente como tales: Ceres, el asteroide más grande, ahora un planeta enano; Plutón, en el cinturón de Kuiper, degradado del estado del planeta; y Eris, un objeto de disco disperso ubicado mucho más allá de la órbita de Plutón. Fue el descubrimiento de Eris lo que impulsó parcialmente a la Unión Internacional de Astrónomos a definir con mayor precisión lo que querían decir con la palabra "planeta".
A pesar del nombre "planeta enano", los planetas enanos no se consideran un subconjunto de planetas, sino más bien en una categoría completamente diferente. Los objetos aún más pequeños que los planetas enanos, por ejemplo, aquellos que carecen de suficiente masa para ser esféricos, se denominan cuerpos pequeños del sistema solar, que incluyen cometas y asteroides.
Aunque solo se reconocieron tres planetas enanos, los astrónomos sospechan que puede haber hasta 200 en los confines del sistema solar. Existen numerosos candidatos potenciales para la edad planetaria enana que deben estudiarse más de cerca para confirmar su estado. Para que un cuerpo celeste sea más o menos esférico se requiere un diámetro de al menos 400 km. El cuerpo esférico más pequeño conocido hoy es la luna Mimas.
Existen numerosos objetos transneptunianos con diámetros mayores de 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 , y varios otros. Aunque podemos estimar su diámetro, es más difícil estimar si son más o menos esféricos o no. Esto requerirá telescopios más potentes. También hay varios asteroides grandes que pueden ser planetas enanos: Vesta, Pallas e Hygiea, el segundo, tercer y cuarto asteroides más grandes después de Ceres.