¿Qué es un mapa genómico?
Un mapa genómico es un diagrama visual que representa la estructura genética completa de un organismo. Muchas personas confunden el genoma con los genes, pero la diferencia es que los genes son solo una parte del genoma, que es la estructura completa que consta de otros componentes como el ácido desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN). En cierto sentido, un mapa genético es un bosquejo de solo una habitación de la casa, pero un mapa genómico es el plano no solo de la casa, sino también del patio trasero, el porche y todo el lote en el que se encuentra la casa. El mapeo del genoma se puede aplicar a cualquier organismo y animal, pero probablemente la aplicación más común es el proyecto internacional llamado "Proyecto Genoma Humano" que ayuda a decodificar todo el genoma del cuerpo humano.
Uno siempre debe recordar que un mapa genómico es solo una representación, y no la cosa en sí misma. Solo usa números, letras y colores para simbolizar los componentes en un lenguaje que los humanos puedan entender. Algunos científicos dibujan el mapa de forma lineal, como filas y filas de códigos de barras de colores, uno al lado del otro, o uno encima del otro. Estos códigos de barras tienen un código numerado al lado, como "D14S72", que puede referirse a un determinado cromosoma. Otros científicos prefieren ilustrar el mapa en un círculo, con pequeñas líneas de colores alineadas una al lado de la otra y números justo debajo de ellas.
El propósito del mapa del genoma es localizar otros genes no descubiertos observando los genes ya descubiertos que pueden servir como "puntos de referencia", muy parecido a un punto de referencia en un mapa de la ciudad que le dice al conductor a dónde va. El ADN secuenciado, en el que los científicos han determinado cómo se organizan los componentes del ADN, también puede ser otro hito. Al analizar estos genes y ADN, los científicos también pueden calcular y predecir qué genes están conectados a ellos, lo que hace que el mapa sea más grande y completo.
Un mapa del genoma es muy útil cuando se trata de investigar ciertas enfermedades, especialmente las genéticas, como la enfermedad de Huntington y ciertos tipos de cáncer. Lo que los científicos suelen hacer es rastrear los genes que han sido heredados por una familia de generación en generación. Se ha descubierto que algunos "puntos de referencia" genéticos que se han transmitido tienden a posicionarse estrechamente con respecto al gen específico responsable de la enfermedad. De esta manera, un mapa del genoma ayuda a los científicos a reducir y encontrar ciertos genes y, como resultado, ayuda a una persona o una familia a tomar medidas preventivas para prepararse o protegerse contra la enfermedad.