¿Qué es un año ligero?
Un año ligero es la distancia que la luz viaja en un año a través del vacío o el espacio vacío. La luz se mueve a través del vacío a poco más de 186,282 millas (299,792 km) por segundo, alcanzando un asombroso 5.8 billones de millas (9.4 billones de km) en un año. Con tan grandes distancias, los términos relativos como "millas" y "kilómetros" se vuelven ineficientes y sin sentido. En cambio, los astrónomos hablan en términos de años de luz para describir grandes distancias.
Antes de que podamos apreciar hablar de distancias en términos de años de luz, ayuda a comprender hasta qué punto un solo año de luz abarca. En términos de nuestro propio sistema solar, definido para este ejercicio por la órbita del antiguo planeta Plutón, el sistema solar tendría que ser 800 veces más grande para ser un solo año liviano. Dicho de otra manera, el sol está a unos 93 millones de millas de la Tierra, y uno tendría que registrar 31,620 viajes redondos desde la tierra hasta el sol para viajar la distancia de un año ligero.
Además del año ligero, los científicos también hablan en TERMS de lámparas segundos y minutos de luz. Una unidad astronómica (AU), la distancia desde la tierra hasta el sol, es de 8.3 minutos ligeros. En otras palabras, la luz tarda 8.3 minutos en el sol para llegar a la tierra. Declarado por el contrario, el sol está a 8.3 minutos ligeros de la tierra.
No hay una estrella que se encuentre precisamente a un año de luz de nuestro sistema solar. La estrella vecina más cercana es Proxima Centauri a 4.2 años de distancia. El siguiente es Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, 4.3 años ligeros de distancia.
Sabiendo qué tan rápido viaja la luz, uno puede comenzar a apreciar las grandes distancias del universo al hablar en términos de años luz. Por ejemplo, la luz emitida por Alpha Centauri hoy tomará 4.2 años llegar a la Tierra, por lo que cuando observamos esa estrella, la vemos como fue hace 4.2 años. En esencia, estamos mirando hacia atrás en el tiempo cuando miramos hacia el espacio.
Además del año ligero, otra unidad astronómica de medición es el parsec , que abarca 3.26 años ligeros. Los fanáticos de Star Trek sin duda recordarán innumerables menciones de planetas habitables, barcos enemigos o un puerto muy necesario que está "en el próximo parsec" o "a unos pocos parsecs de distancia".