¿Qué es un horno de cal?
Un horno de cal es un pequeño edificio o artilugio científico donde la piedra caliza se convierte en óxido de calcio o cal. La cal es un ingrediente esencial en el mortero, que se usa ampliamente en la construcción. También se usa comúnmente como fertilizante, y puede ayudar a aumentar el rendimiento en muchos cultivos agrícolas diferentes. Los hornos de cal tradicionales eran pequeñas chozas de ladrillo en las que se quemaba piedra caliza sobre una parrilla. Las iteraciones más modernas son cámaras de torre interiores donde la piedra caliza se puede calentar y recolectar continuamente.
La cal ha sido una parte importante de la mayoría de las culturas desde tiempos primitivos. Las ruinas del horno se pueden encontrar en casi todos los continentes. Hay tres tipos principales de hornos de cal: un horno de pila, un horno periódico y un horno continuo. La mayoría de la cal en el mercado hoy se crea en un horno continuo. Tal horno es más costoso y sofisticado que un montón o un horno periódico, pero produce un mejor producto y genera resultados más predecibles y controlados.
Los hornos de pilas ya casi no se usan. La mayoría fueron diseñados para ser temporales, y tenían una forma extremadamente primitiva, a menudo poco más que piedra caliza colocada en una pila de quemados diseñada para la extracción de cal por única vez. Por lo general, las piedras se colocarían sobre una rejilla sobre una llama abierta, y la cal acabada se sacaría de las cenizas una vez que se apagara el fuego. Este proceso fue impreciso y propenso a la inclusión accidental de cenizas y otros contaminantes. Fue utilizado principalmente en el sitio en la construcción de edificios y en las afueras de las canteras de piedra caliza.
Los hornos de cal periódicos son mucho más comunes. Estas son estructuras permanentes diseñadas específicamente para la cosecha de cal. Casi todos están hechos de ladrillo, a menudo construidos con varias capas de profundidad para proporcionar aislamiento. Dentro del horno hay un lugar para un fuego de leña. Por encima de eso, pequeños trozos de piedra caliza se apilan en forma de cúpula. Por lo general, hay espacio para que una o dos personas se paren y atiendan el fuego y controlen el funcionamiento del horno de cal, aunque una vez que se encienden las llamas, la habitación suele estar demasiado caliente para entrar.
Un pequeño agujero, llamado ojo, se encuentra en la base del horno, y es donde se acumula y se recoge la cal terminada. Todo el proceso generalmente toma varios días. Primero, la piedra debe calentarse, y luego debe procesarse, formando cal. Una vez que la cal ha sido aislada y canalizada hacia el ojo, debe enfriarse antes de que pueda manipularse y recogerse. El uso de un horno de cal periódico es generalmente más preciso que un horno de pila, pero no obstante es propenso a algunas impurezas y contaminación cruzada.
Una de las únicas formas de garantizar un subproducto de cal puro es usar un horno de cal continuo. Tal horno es una estructura independiente, pero a diferencia de sus predecesores de ladrillo, no necesita estar afuera. La mayoría son partes permanentes de los laboratorios de ciencias de las instalaciones de fabricación.
Los hornos continuos generalmente tienen forma de cilindros altos y se calientan con aceite a través de un horno centralizado. La piedra caliza debe cargarse en la parte superior, calentarse a medida que pasa por el centro y luego expulsarse como óxido de calcio puro en el extremo inferior. El uso de aceite reduce la posibilidad de que se acumulen cenizas o hollín, y el horno puede alimentarse continuamente siempre que haya piedra caliza en bruto para procesar.
Otra ventaja de un horno continuo es el manejo de humos y polvo de cal. El polvo de cal es particularmente corrosivo, lo cual es una de las razones por las cuales las estructuras exteriores normalmente se construían a cierta distancia de las aldeas y otras estructuras. El proceso del horno de cal también emite gas de dióxido de carbono, que puede ser tóxico. La mayoría de los hornos industriales actuales tienen medios sofisticados para capturar el polvo y difundir las emisiones de dióxido de carbono a fin de promover tanto la seguridad del usuario como la salud ambiental.