¿Qué es una órbita de tierra baja?
Una órbita de tierra baja es una órbita de aproximadamente 100 a 1240 millas (160-2000 km) sobre la superficie de la Tierra. Casi todo el vuelo espacial humano ha tenido lugar en la órbita de la tierra baja, con algunas excepciones notables. Una gran cantidad de satélites también se encuentran en una órbita terrestre baja, al igual que la Estación Espacial Internacional.
De hecho, lo que muchas personas piensan como espacio de las fotografías todavía está dentro de una órbita terrestre baja. La órbita de baja tierra en sí está más o menos contenida por el cinturón de radiación Van Allen más interno, que se mantiene en su lugar por el campo geomagnético de la Tierra. Hay cierta superposición entre la órbita de la tierra baja y el cinturón Van Allen, con algunos satélites que residen en el cinturón. El cinturón de radiación Van Allen interno en realidad plantea dificultades para la operación satelital, porque los satélites deben protegerse contra los altos niveles de energía presentes. Hay una propuesta para drenar la energía de este cinturón sustancialmente, reduciendo la cantidad de blindaje que sería necesario, así como el peligroplanteado para el ser humano por los niveles de energía.
Hay una cantidad significativa de arrastre ejercida sobre objetos dentro de una órbita terrestre baja, dependiendo de su altitud. Por debajo de aproximadamente 310 millas (500 km), los objetos residen dentro de la termosfera, mientras que por encima de esta altitud están dentro de la exosfera. Varios gases están presentes en ambos, lo que ejercen arrastre en satélites, lo que requiere que gaste algo de energía para permanecer en órbita. Debido a que este arrastre aumenta a medida que disminuye la altitud, no es común que los objetos se coloquen en menos de 185 millas (300 km) de altura.
Un número de diferentes objetos humanos residen en órbita terrestre baja, de diferentes períodos de tiempo. El más notable de estos es probablemente la Estación Espacial Internacional, que está situada a unas 200 millas (320 km) sobre la superficie de la Tierra, bien dentro de la termosfera. La estación espacial internacional es visitada regularmente por el transbordador espacial, el Spac SoyuzEcraft, el vehículo de transferencia automatizado y la nave espacial de progreso, todo lo cual se involucra solo en misiones de órbita terrestre bajas.
Una gran cantidad de satélites también residen en órbita terrestre baja, viajando por el mundo en aproximadamente 90 minutos, a una velocidad de aproximadamente 5 millas por segundo (8 km/s). El lanzamiento de un satélite a una órbita de baja tierra requiere mucha menos energía que lanzarla al espacio, y el equipo necesario para enviar una señal a la Tierra puede ser mucho menos potente. Por estas razones, los satélites de órbita terrestre baja todavía se usan ampliamente, a pesar de que no pueden permanecer situados en una parte del planeta en la forma en que pueden los satélites geoestacionarios en el espacio. Los desechos también combinan la órbita de la tierra baja, con unos 8.500 objetos mayores de 10 cm actualmente rastreados. Este escombro plantea una amenaza para los satélites y las misiones, ya que incluso los objetos pequeños que viajan a esa velocidad pueden causar daños enormes.
Para toda la actividad humana en el espacio, una cantidad sorprendentemente pequeña ha tenido lugar afuerade órbita terrestre baja. La cantidad de energía necesaria para traer un vehículo fuera de esta órbita es enorme, y regresar puede ser complicado, lo que hace que los vuelos tripulados sean particularmente atrevidos. El programa Apollo, que finalmente envió a los hombres a la superficie lunar, es probablemente el programa más conocido para enviar a los humanos fuera de la órbita terrestre baja, y desde entonces solo un puñado de otros vehículos tripulados han pasado la barrera.