¿Qué es una macromolécula?
El término macromolécula se usa de manera ambigua para significar una molécula compuesta por cualquier "gran número" de átomos, pero cada vez más se entiende que significa solo aquellas moléculas compuestas por al menos 100 átomos. Las macromoléculas también pueden referirse menos específicamente como polímeros.
La mayor parte de las macromoléculas se encuentran en biología y bioquímica, en forma de largas cadenas proteicas y ácidos nucleicos como el ADN. Esta clase de moléculas a veces se conoce como biomacromoléculas o biopolímeros.
Es raro ver un metal o cristal denominado macromolécula, incluso en casos en que más de cien átomos se encuentran vinculados juntos. Más comúnmente, el término se aplica a los plásticos, donde hay innumerables ejemplos del tipo.
Las macromoléculas no son simplemente una distinción arbitraria, ya que exhiben muchas propiedades físicas que las distinguen de las moléculas comunes. Una propiedad particularmente interesante es su incapacidad para disolverse en una solución sin un asistente externoCE (en forma de iones o sales, por ejemplo). Otra es su tendencia a romperse fácilmente, a menudo conduciendo a suposiciones erróneas, como un reclamo en la década de 1950 de que el ADN nunca podría ser más de 5,000 pares de bases. Aunque ahora sabemos que esto es terriblemente incorrecto (las hebras de ADN pueden estar en las decenas de millones de pares de bases), en ese momento los científicos estaban rompiendo las cadenas de ADN cada vez que las llevan bajo un microscopio.
.Las partes constituyentes de una macromolécula se conocen como monómeros. Prácticamente todas las macromoléculas se crean a partir de un conjunto muy pequeño de solo unos cincuenta monómeros. Sin embargo, al estar vinculado en diferentes configuraciones, este pequeño conjunto produce una variedad extremadamente grande de macromoléculas.
Muchas de las diferencias entre los organismos se pueden rastrear hasta las diferentes configuraciones de macromoléculas dentro del organismo. Dentro de un solo organismo, incluso puede haber grandes diferenciasentre las variadas macromoléculas.
En uso, "Macromolecule" también puede referirse a agregados de múltiples macromoléculas, produciendo en esencia súper-macromoléculas. Estas macromoléculas no se mantienen juntas por unión química, sino por fuerzas intermoleculares. Correctamente, uno se referiría a estas combinaciones como complejos de macromoléculas, y a los componentes constituyentes como subunidades.