¿Qué es un león marsupial?
El león marsupial ( Thylacoleo carnifex ) es un marsupial extinto de carne de Australia que vivió entre 1,600,000 y hace aproximadamente 40,000 años. Es considerado uno de los carnívoros mamíferos más especializados que haya existido. El paleontólogo australiano Stephen Wroe ha afirmado que habría derrotado a un león africano en una pelea a muerte, según el análisis de su esqueleto y su estilo de asesinato inferido. El Marsupial Lion fue el carnívoro marsupial más grande que haya existido en Australia, aproximadamente del tamaño de una leona africana o un tigre.
El León Marsupial era un animal robusto, con poderosas mandíbulas y extremidades anteriores. Al igual que otro carnívoro marsupial extinto, el tilacino, el León Marsupial tenía una mandíbula que podía abrirse más grande que cualquier mamífero y daba más espacio para la unión de los músculos de la mandíbula. Basado en extrapolaciones de su cráneo, los científicos han determinado que, libra por libra, el León Marsupial tenía la fuerza de mordida más fuerte que cualquier mamífero. Sus caninos "cortadores de pernos" habrían podido morder directamente a través del hueso, mientras que su característica distintiva: carnasales masivos o dientes en las mejillas, habría infligido un trauma masivo a esta víctima. Este uso es distinto del de todos los demás carnívoros existentes, que usan sus carnasales para matar carniceros en lugar de matarlos.
Los grandes caninos del León Marsupial recuerdan a los caninos de los tigres dientes de sable, y el gran motivo canino ha evolucionado independientemente en varias ocasiones diferentes a lo largo de la evolución de los carnívoros mamíferos. A pesar de ser llamado "león", el León Marsupial no estaba estrechamente relacionado con los carnívoros placentarios como los Leones africanos, su último antepasado común vivió hace más de 125 millones de años. Como marsupial, el Marsupial Lion logró su forma usando una trayectoria evolutiva completamente diferente a la de los leones placentarios, aunque los dos tienen características convergentes, como las similitudes del cráneo.
El Marsupial Lion obviamente fue diseñado para capturar presas como los canguros, los animales más grandes de Australia en la actualidad. Parece probable que cazó presas más grandes que ahora están extintas, como los wombats gigantes ( Diprotodon ), que tenían diez pies (3 m) de altura, seis pies (2 m) de largo y pesaban hasta tres toneladas. Sería necesaria una gran fuerza y ferocidad para derribar a esa presa, que tenía una ventaja de tamaño significativa sobre el León Marsupial.
El León Marsupial desapareció hace 40,000 años. Como la mayoría de los otros animales que se extinguieron en esta época, los humanos son los culpables más probables.