¿Qué es un número de masa?
El número de masa de un átomo especifica el número de partículas en el núcleo. Es la suma del número de protones y neutrones. En la escritura científica, el número de masa generalmente se encuentra en la esquina superior izquierda del símbolo de un átomo. Cuando se da junto con el número atómico o el número de protones, el número de masa le dice al elemento de un átomo y al isótopo.
Un átomo consta de protones, neutrones y electrones. Tanto los protones como los neutrones se encuentran en el núcleo de un átomo y tienen masas aproximadamente 1.800 veces más grandes que los electrones más móviles. Los protones y los electrones tienen cargas eléctricas opuestas; Para que un átomo sea eléctricamente neutro, el número de protones debe ser igual al número de electrones. Los neutrones no tienen carga eléctrica.
El número de protones en un núcleo atómico determina qué elemento es el átomo. Un átomo con ocho protones es un átomo de oxígeno, por ejemplo. Sin embargo, el número de neutrones en un átomo puede variar un poco y seguir siendo el mismo elemento; Estas variedades se llaman isótopos. Un átomo de oxígeno puede contener ocho, nueve o 10 neutrones y aún así ser estable. Agregar el número de protones y neutrones juntos da el número de masa.
Una convención se usa comúnmente para representar información sobre átomos por escrito. El símbolo de un átomo en la tabla periódica indica el número atómico. El número de masa se encuentra en la posición de superíndice a la izquierda del símbolo del átomo. Una carga eléctrica neta, si está presente, se escribe en la posición de superíndice a la derecha. Estos tres datos revelan el número total de protones, neutrones y electrones, respectivamente.
La existencia de diferentes isótopos es el resultado de la desintegración radiactiva. Una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza, la fuerza nuclear débil, hace que los átomos liberen energía sin ningún contacto con otra materia. En la desintegración alfa, dos protones y dos neutrones escapan por completo de un átomo. En la desintegración beta, un neutrón puede convertirse en un protón. En este caso, el número de masa se mantendrá igual, pero el número atómico aumentará en uno.
Es importante distinguir el número de masa de la masa atómica. El número de masa es siempre un número entero sin unidades asociadas. La masa atómica es una medida de la masa de un átomo y debe tener unidades de masa. Si bien cualquier unidad de masa es válida, la unidad más común utilizada para la masa atómica es la unidad de masa atómica. Una unidad de masa atómica es igual a 1,66 x 10-24 gramos.