¿Qué es un mesoniquidos?
Los mesoniquidos son mamíferos carnívoros de tamaño mediano a grande estrechamente relacionados con ungulados de dedos pares (cerdos, camellos, cabras, vacas) y cetáceos (ballenas y delfines) que vivieron en el Paleógeno, evolucionando poco después de la extinción de los dinosaurios 65 millones hace años y se extinguió hace unos 30 millones de años. Los mesoniquidos tenían un parecido superficial con los lobos, aunque tenían pezuñas en lugar de patas y cabezas mucho más grandes. También eran más grandes en general, con algunas especies que excedían el tamaño de los osos. En América del Norte, los mesoniquidos fueron los carnívoros más grandes durante millones de años.
Los mesoníquidos eran típicamente más grandes que los otros dos grupos de carnívoros con los que compartían el planeta en ese momento: los míacidos (que evolucionaron en carnívoros modernos) y los creodontes, otro grupo carnívoro que los mesoníquidos alguna vez fueron clasificados. Los mesoniquidos se originaron en Asia (que era un continente insular) y se extendieron rápidamente por gran parte del hemisferio norte, incluida Europa (que era un archipiélago en ese momento) y América del Norte (que estaba separada de América del Sur por el océano).
Aunque los mesoniquidos tienen cráneos similares a los cánidos, los dos son bastante diferentes. Los mesoníquidos tenían cráneos más largos y planos, y una cresta sagital exagerada, una cresta de cráneo que habría sido utilizada como un ancla para los músculos de la mandíbula. Las grandes crestas sagitales de los mesoniquidos indican que habrían tenido un tremendo poder de mordedura, con algunas especies más poderosas que cualquier carnívoro vivo. Los dientes caninos de los mesoniquidos eran un poco más largos y más delgados que los cánidos, mejor para perforar la carne pero un poco peor para mantener la muerte.
Los mesoniquidos tenían mandíbulas de punta triple, lo que sugiere que algunos de ellos estaban adaptados para cazar peces, como sus parientes, las ballenas dentadas. Los mesoniquidos masculinos tenían carnasales gruesos que habrían sido útiles para romper huesos, señalando un estilo de vida carroñero. Evolutivamente, se cree que los mesoniquidos descienden de los condylarths, los primeros animales con pezuñas. Durante muchos años, se pensó que las ballenas, que son mamíferos, descendían de los mesoniquidos, pero los hallazgos fósiles más recientes hacen que parezca más probable que desciendan de los antepasados de los hipopótamos.