¿Qué es un microtomo?
Un microtomo es un dispositivo utilizado para cortar rodajas de material extremadamente delgadas en muestras llamadas secciones. Por lo general, esto se realiza cuando se preparan artículos para el examen microscópico. Los microtomos están disponibles en varios diseños utilizando diferentes componentes de corte. Esto es para acomodar las propiedades físicas del material a preparar y el tipo de microscopio a emplear. El estudio microscópico de secciones biológicas se denomina histología.
En un microtomo de trineo, el material a seccionar se mantiene en una lanzadera deslizante que se mueve a través de la superficie de una cuchilla. Para preparar el material para rebanar, una infusión de cera de parafina o un epóxico endurece la muestra en un sólido. La muestra se coloca en la lanzadera del microtomo. Se utilizan varios diseños de cuchillas diferentes, según la consistencia de la muestra y el grosor de sección requerido. Las cuchillas pueden ser metálicas, de vidrio o diamante.
La cuchilla de corte, o cuchillo, en un microtomo giratorio también está en una posición fija con respecto a la muestra. El movimiento giratorio de un volante se traduce en el movimiento horizontal de una muestra a través del cuchillo. Típicamente, la bajada de la muestra a su posición se realiza manualmente mediante una rueda de control. Esta función se ha automatizado en diseños rotativos recientes, lo que permite un corte más preciso.
Un diseño de microtomo rotativo generalmente se emplea cuando son necesarias condiciones criogénicas. El seccionamiento se lleva a cabo en una cámara de nitrógeno líquido, lo que permite que la muestra se endurezca en un estado similar al vidrio. El diseño giratorio también se utiliza en el muestreo por ultramicrotomo donde se necesitan secciones extremadamente delgadas. Se requieren tolerancias de producción muy precisas para asegurar la precisión necesaria para preparar secciones para microscopía electrónica. Las cuchillas generalmente están hechas de diamantes de calidad gema.
A diferencia de los micritomos mecánicos, que entran en contacto físico con la muestra, los microtomos láser no requieren preparación de la muestra. El dispositivo de corte es un láser infrarrojo pulsado. Esto permite un control muy preciso del muestreo y es igualmente aplicable a los tejidos blandos, así como a materiales duros como el hueso. La eliminación del contacto físico con el material de muestra elimina gran parte de la posibilidad de contaminación.
Para aplicaciones menos rigurosas, el estudiante o el aficionado pueden utilizar un microtomo de mano. Estos dispositivos permiten tomar secciones de tejido para la preparación del portaobjetos, aunque con mucha menos precisión que los instrumentos de laboratorio. El dispositivo mantiene firmemente el material de muestra y avanza a la posición de corte mediante incrementos precisos. La sección se toma manualmente con una navaja de afeitar.