¿Qué es un espejismo?
Hay dos tipos de espejismos: inferior y superior. Los espejismos son causados por la refracción de la luz, que es la flexión de las ondas de luz. La refracción ocurre cuando la luz atraviesa un tipo de material hacia otro. Por ejemplo, puede pasar por el aire y entrar al agua. La luz también puede refractarse cuando pasa a través de un área de aire caliente hacia un área de aire más frío porque el aire frío tiene una densidad más alta que el aire caliente.
En un espejismo inferior , que es el tipo más común, un objeto parece estar presente como si fuera el objeto real y su reflejo en una piscina de agua. Cuando el suelo está muy caliente, el calor irradia del suelo y calienta el aire directamente sobre él. Cuando la luz pasa a través del aire más frío arriba hacia el aire más cálido debajo, se dobla y crea un espejismo. El espejismo se ve como un objeto que se refleja en el agua porque una parte de la luz generalmente iría al suelo, pero se dobla y se dirige hacia los ojos, creando una imagen doble. Los espejismos inferiores se ven comúnmente en carreteras pavimentadas durante los días calurosos y, a menudo, parecen charcos de agua en la superficie de la carretera. Este es el espejismo en el desierto, el escenario más frecuentemente asociado con los espejismos.
Un espejismo superior aparece sobre el horizonte porque una masa de aire frío está debajo de una masa de aire caliente. Suele aparecer sobre hielo o agua muy fría. En este tipo de espejismo, el objeto parece ser mucho más alto de lo lógico. Ejemplos de este tipo comúnmente vistos por los marineros son imágenes de islas flotantes y masas de tierra donde no hay ninguna. Los espejismos superiores se ven con mayor frecuencia en las regiones polares debido a las grandes cantidades de hielo y agua muy fría.
Los espejismos superiores son visibles a largas distancias porque la Tierra es redonda. Si la Tierra fuera plana, la luz que se doblaba hacia abajo alcanzaría el suelo muy cerca del lugar en el que se doblaba la luz, y el espejismo sería visible solo a una distancia muy cercana. Un ejemplo interesante de esto ocurrió en 1596, cuando un barco que buscaba el Pasaje del Noroeste quedó atrapado en el hielo en el extremo norte del Océano Atlántico y la tripulación tuvo que permanecer allí durante todo el invierno. Como la luz del sol se refractaba en una curva que seguía la curvatura de la Tierra, la tripulación vio la luz del sol dos semanas antes del final real de la muy larga noche de pleno invierno.