¿Qué es un petroquímico?
Un petroquímico es un químico que se ha derivado del petróleo o el gas natural. Estos productos químicos se extraen típicamente durante el proceso de refinación a medida que el petróleo crudo y el gas se destilan o se agrietan, y se pueden utilizar de una amplia variedad de maneras. La explosión de la industria en el siglo XX condujo a una proliferación de productos que involucraban componentes petroquímicos, y la demanda de estos productos químicos está constantemente en aumento a medida que las personas desarrollan nuevos productos y nuevos usos para dichos productos. Refinerías que procesan tales productos químicos se pueden encontrar en todo el mundo.
Algunos de los petroquímicos primarios obtenidos en el proceso de refinación incluyen tolueno, benceno, etileno y propileno. Estos productos químicos primarios pueden refinarse aún más en productos intermedios o derivados que pueden usarse en la fabricación de bienes de uso final. La mayoría de los petroquímicos son hidrocarburos, lo que refleja la alta concentración de hidrógeno y carbono en el petróleo crudo, y son distintivos, aunque químicamenteSimilar, a partir de combustibles refinados del petróleo crudo.
Una gran variedad de productos se fabrican con petroquímicos, incluidos plásticos, jabones, productos farmacéuticos, fertilizantes, pesticidas, detergentes, pisos, solventes y epoxias. Las fibras sintéticas, el caucho y otros materiales también se fabrican a partir de petroquímicos. La mayoría de las personas interactúan con numerosos productos de este tipo todos los días, desde las fibras sintéticas utilizadas en una chaqueta de vellón en un día fresco hasta los plásticos utilizados en la construcción de un volante.
Las refinerías pueden ajustar su producción de un petroquímico primario para satisfacer la demanda de varias maneras. A medida que se refina el petróleo crudo, se puede tratar con destilación fraccional, en la que se calienta para separar los diversos componentes para su uso, o puede "agrietarse" con un catalizador que rompe las cadenas de hidrocarburos para crear productos deseados. Porque los petroquímicos están comúnmente en alta demanda, refineriES debe poder actuar rápidamente para aprovechar los precios y la demanda favorables.
La refinación y producción de productos petroquímicos en etapa terminal ha sido criticada sobre la base de preocupaciones ambientales. La extracción y el transporte de petróleo crudo pueden tener un impacto ambiental muy negativo, y el proceso de refinación puede ser altamente contaminante y, a veces, peligroso para las comunidades vecinas. Los petroquímicos también son muy lentos para descomponerse en el entorno natural, lo que aumenta los problemas sobre el uso y la eliminación adecuados de los productos de consumo. Estos productos tampoco son renovables, porque provienen de recursos acumulados en el transcurso de millones de años, lo que significa que una vez que los depósitos mundiales de petróleo crudo y gas natural están agotados, podría surgir un problema grave para la industria petroquímica.