¿Qué es un fenol?
Un fenol es uno de varios compuestos químicamente activos que se encuentran en toda la naturaleza, especialmente en las plantas. Cada una de sus moléculas incluye un grupo funcional hidroxilo (OH) unido al anillo de un compuesto aromático , una molécula que incluye al menos un anillo de átomos de carbono. Los fenoles exhiben una amplia gama de propiedades; algunos son anunciados por sus beneficios para la salud, mientras que otros son venenos mortales. Algunos tienen importantes usos industriales como medicamentos o aditivos alimentarios. La palabra fenol también puede referirse al ácido carbólico (C 6 H 5 OH), el más simple de este grupo de químicos.
La categoría de fenol es químicamente similar a los alcoholes, pero los fenoles forman enlaces de hidrógeno más estrechos con otros compuestos químicos. También se distinguen de los alcoholes por su mayor acidez, solubilidad y puntos de ebullición. La mayoría son incoloras, aunque algunas son de colores brillantes y juegan un papel importante en la pigmentación de las plantas. Suelen ser sólidos o líquidos a temperatura ambiente.
Hay cientos de diferentes tipos de fenoles, y estos contribuyen a la variedad de vida vegetal que se encuentra en la tierra. Algunos, como las antocianinas y los flavonoides, proporcionan coloración. Otros, como el eugenol y el ketol, proporcionan aromas. Los fenoles también exhiben una amplia variedad de efectos sobre las vías biológicas de los humanos y otros animales. Estos incluyen todo, desde la capsaicina, que calienta los pimientos picantes, hasta los cannabinoides, el ingrediente activo de la marihuana. El anestésico propofol, el xilenol antiséptico y el ácido salicílico, un medicamento común contra el acné, cada uno es un fenol.
Muchos de los que son importantes para la salud humana son los polifenoles, sustancias químicas formadas por varias moléculas de fenol encadenadas. Este grupo incluye los taninos, ligninas y flavonoides. Se cree que algunos polifenoles, como el tirosol y la oleuropeína, tienen propiedades antioxidantes. Otros pueden reducir la probabilidad de enfermedad cardíaca o cáncer. Se cree que al menos un polifenol, el resveratrol, tiene potentes efectos antienvejecimiento.
Los polifenoles se pueden encontrar en el aceite de oliva, las pieles de frutas, las hojas, las bayas, el té, el café, el chocolate, las nueces y otras fuentes vegetales. Muchos se pueden encontrar en el vino, especialmente el vino tinto, donde contribuyen mucho al sabor y al color. Algunos han sido extraídos y convertidos en suplementos dietéticos. Dado que se han asociado tantos beneficios para la salud con estos compuestos, algunas personas se atribuyen rápidamente otros beneficios menos establecidos. No todas las afirmaciones tienen una ciencia sólida detrás; dejar que el comprador tenga cuidado.
Algunos fenoles son realmente perjudiciales para la salud. Muchas plantas secretan compuestos fenólicos desagradables o venenosos para disuadir a los herbívoros. Uno, el urushiol, causa la erupción asociada con la hiedra venenosa y el roble venenoso. Los taninos le dan a las bellotas su sabor amargo y son venenosas en altas dosis. El ácido carbólico provoca quemaduras químicas y puede ser cancerígeno. En resumen, dado que la categoría abarca una variedad tan amplia de productos químicos, también abarca una amplia variedad de efectos sobre la salud humana.