¿Qué es un puente de pontones?
Los puentes de pontones son puentes flotantes sostenidos por pontones flotantes con flotabilidad suficiente para soportar el puente y las cargas dinámicas. Si bien los puentes de pontones suelen ser estructuras temporales, algunos se utilizan durante largos períodos de tiempo. Los puentes flotantes permanentes son útiles para los cruces de agua protegidos donde no se considera económicamente factible suspender un puente de muelles anclados. Dichos puentes pueden requerir una sección elevada, o puede elevarse o eliminarse, para permitir el paso de los barcos.
Los puentes de tubos flotantes sumergidos se han considerado para su uso a través del estrecho oceánico e incluso a través de océanos enteros. La construcción de dicho túnel apareció en la novela de historia alternativa Un túnel transatlántico, ¡Hurra! por Harry Harrison Se estima que un túnel flotante sumergido sería de dos a tres veces más costoso de construir que un puente flotante, y la tecnología sigue sin probarse. Actualmente no existe un túnel flotante sumergido en el mundo.
Los puentes de pontones son especialmente útiles en tiempos de guerra como cruces de ríos. Dichos puentes suelen ser temporales, y a veces se destruyen después de cruzar (para evitar que el enemigo los use), o se derrumban y se transportan (si se trata de una marcha larga). Se utilizaron con gran ventaja en muchas batallas a lo largo del tiempo, incluida la Batalla de Garigliano, la Batalla de Oudenarde y muchas otras.
Al diseñar un puente de pontones, el ingeniero debe tener en cuenta la cantidad máxima de carga que debe soportar. Cada pontón puede soportar una carga igual a la masa del agua que desplaza, pero esta carga también incluye la masa del puente. Si se excede la carga máxima de una sección del puente, uno o más pontones se sumergen y se hundirán. La carretera a través de los pontones también debe ser capaz de soportar la carga, pero debe ser lo suficientemente ligera como para no limitar su capacidad de carga.
Antes de la llegada de los modernos equipos de construcción de puentes de pontones militares, los puentes flotantes se construían típicamente con madera. Tal puente flotante de madera podría construirse en una serie de secciones, comenzando desde un punto anclado en la orilla. Los pontones se formaron con botes; varios barriles azotaron juntos; balsas de madera, o alguna combinación de estas. Cada sección del puente consistía en uno o más pontones, que fueron maniobrados en posición y luego anclados. Estos pontones se unieron entre sí mediante largueros de madera llamados balks. Luego, los balks fueron cubiertos por una serie de tablas cruzadas para formar una superficie de la carretera, y las tablas se mantuvieron en su lugar con rieles laterales. El puente se extendió repetidamente de esta manera hasta llegar al banco opuesto.
Se necesitan precauciones para proteger un puente de pontones de daños. El puente se puede desalojar o inundar cuando se excede el límite de carga del puente. Un puente de pontones también puede sobrecargarse cuando una sección del puente se pesa mucho más que las otras partes. El puente puede ser inducido a balancearse u oscilar de manera peligrosa debido al paso regular de un grupo de soldados, o de otros tipos de cargas repetidas. Los objetos flotantes pesados y a la deriva también pueden acumularse en los pontones, lo que aumenta el arrastre de la corriente del río y daña potencialmente el puente.
El puente de pontones militar más largo jamás construido sobre un río fue construido por la 1.a División Blindada del Ejército de los EE. UU. En 1995. Se montó en condiciones climáticas adversas a través del río Sava entre Croacia y Bosnia, y tenía una longitud total de 2.034 pies. Fue desmontado en 1996.