¿Qué es un radar primario?

Un sistema de radar primario envía una frecuencia de radio de alta potencia desde una antena giratoria y utiliza cualquier señal reflejada para determinar la distancia y la velocidad de los objetos en el aire o en el agua. La señal de radio muestra la distancia a un objeto desde el tiempo que tardó en hacer el viaje de ida y vuelta al objeto. Para el radar utilizado en el control de la aeronave, la señal de retorno también se puede utilizar para determinar la altitud o altura aproximada de la aeronave sobre el suelo. Una antena es un plato o estructura metálica curva que enfoca un haz de radio y lo transmite en una dirección específica.

Radar es un acrónimo, o versión abreviada, del término "distancia y alcance de radio". Desarrollado por primera vez para la detección de aviones en la década de 1930, el radar temprano tenía un alcance limitado debido a los límites de potencia de las antenas en ese momento. Aunque la potencia de la antena y el software han mejorado, a principios del siglo XXI el límite práctico del radar primario del tráfico aéreo es de aproximadamente 60 millas (100 kilómetros).

El uso del radar primario requiere una gran cantidad de potencia de señal, porque los objetos más alejados de la antena reflejarán o enviarán una señal débil. A distancias más largas de la antena, el radar se vuelve poco confiable como una forma de determinar la posición del avión con solo señales reflejadas. Las cantidades crecientes de tráfico aéreo en el siglo XX crearon la necesidad de otros sistemas de posicionamiento de aeronaves.

A partir de la década de 1960, los aviones comenzaron a usar transpondedores para ayudar en el control del tráfico aéreo. Un transpondedor es tanto un receptor como un transmisor, que recibe la señal del radar del radar primario y envía una señal que contiene la identificación de la aeronave, la información de altitud y velocidad. Este denominado radar secundario mejora la precisión de la posición del avión, porque el transpondedor es alimentado por el avión y envía una señal más fuerte que una señal de radar primario.

Los transpondedores mejorados a partir de finales del siglo XX también proporcionaron información adicional sobre el avión. Los pilotos pueden seleccionar configuraciones que le dirán a un controlador de tránsito aéreo en tierra si la aeronave es secuestrada, o bajo el control de otras personas, o si hay una emergencia a bordo. Estas señales activas se enviaron al receptor de radar secundario ubicado en la misma antena que el radar primario, y se pueden ver en las pantallas de control de tráfico.

Los barcos en el agua también se pueden detectar con sistemas de radar, con algunas limitaciones. Las olas altas pueden enmascarar u ocultar los retornos de radar de embarcaciones más pequeñas, y la curvatura o forma de la Tierra hace que sea imposible ver embarcaciones debajo del horizonte. Las grandes naves militares pueden usar formas o revestimientos que confunden el radar y absorben el radar para que parezcan botes mucho más pequeños en las pantallas de radar.

El radar también se puede usar para detectar el clima. Las moléculas de agua en las nubes pueden reflejar algunas frecuencias de señales de radar, que mostrarán nubes que contienen lluvia. Los primeros sistemas solo podían ver gotas de lluvia en movimiento, pero los sistemas desde finales del siglo XX pueden detectar la humedad incluso sin lluvia.

El radar Doppler puede detectar la velocidad y la dirección de las gotas de agua que se mueven por el aire. La señal reflejada es analizada por un software que muestra si la señal se está moviendo hacia o desde la antena. Puede mostrar rotación que indica un posible tornado, incluso de noche o cuando está oculto por una fuerte lluvia.