¿Qué es un enano rojo?
Los enanos rojos son estrellas pequeñas y relativamente frescas que son el tipo de estrella más numeroso en nuestra galaxia, si no del universo. Esto es difícil de verificar porque los enanos rojos no son muy luminosos (que varían de 0.01% a 10% la luminosidad del sol), lo que dificulta observarlos a partir de distancias astronómicas. Proxima centuari, la estrella más cercana al sistema solar, es un enano rojo.
Los enanos rojos tienen una masa entre el 7,5% y el 50% que el Sol. Las estrellas más masivas se llaman enanos amarillos, mientras que menos masivos se llaman enanos marrones. Todos los enanos son parte de la clase más común de estrellas, conocida como la "secuencia principal". Fuera de la secuencia principal se encuentran enanos blancos, que han agotado su combustible nuclear, y las estrellas gigantes, que se hinchan para formar nebulosas estelares o explotan en supernovas.
Un enano rojo utiliza la misma reacción de fusión nuclear que el sol para generar energía: fusión de hidrógeno hacia el helio a través de la interacción de la cadena Proton-Proton. Pero porque los enanos rojos son menos masSive, su núcleo es menos compacto y las reacciones proceden a un ritmo más lento que en estrellas más grandes. Por lo tanto, la temperatura de la superficie de un enano rojo es inferior a 3.500k, significativamente que la temperatura de la superficie del sol, que es de aproximadamente 5,778K.
Los enanos rojos son lo suficientemente pequeños como para ser completamente convectivos, lo que significa que el material en el núcleo y la superficie se recirculan constantemente. Debido a esto, los enanos rojos pueden quemar una mayor proporción de su combustible nuclear que más estrellas masivas. En combinación con la baja tasa de reacciones nucleares de su baja compresión, esto le da una gran vida útil roja: desde decenas de miles de millones hasta billones de años dependiendo de la masa.
Una cosa misteriosa de los enanos rojos es que carecen de lo que se llaman "metales" en el lenguaje de la astronomía, lo que significa elementos distintos del hidrógeno o el helio. Como la mayoría de las estrellas del universo nacen de Supernova Detritus,que contiene muchos metales, uno esperaría que todas las estrellas, excepto las primeras estrellas del universo, contengan elementos más pesados. Sin embargo, no se encuentran en ninguna parte en enanos rojos.