¿Qué es un valle del Rift?
Un valle de falla es una característica geográfica causada cuando un brazo de una unión triple entre placas tectónicas "falla" (es decir, deja de extenderse) y deja una estructura remanente en forma de cañón. A diferencia de los cañones, que están formados por la erosión de los ríos, los valles de grietas, formados a través de la tectónica de placas, son mucho más grandes. El valle del rift más grande del mundo es el Gran Valle del Rift en África Oriental, con una longitud de 6,000 km (3,700 millas), que se extiende desde Siria en el norte hasta Mozambique en el extremo sur. También hay valles de grietas en otros planetas: Valles Marineris, en Marte, con 4.000 km (2.5000 mi) de largo, 200 km (125 mi) de ancho y hasta 7 km (4.3 mi) de profundidad, es la grieta más grande conocida en el sistema solar
Todos los lagos de agua dulce más grandes del mundo se encuentran en valles de grietas, incluido el lago Baikal en Rusia (el lago más grande del mundo por volumen, que posee el 20% del agua dulce del mundo), el lago Tanganica en África (segundo lago más grande), el lago Superior en los Estados Unidos Estados (el tercero más grande) y varios otros. El lago subglacial más grande del mundo, el lago Vostok, puede encontrarse en un valle de grietas.
Algunos valles de grietas aún están geológicamente activos, pero la mayoría están inactivos. Si un valle de grietas continúa extendiéndose indefinidamente, un continente puede romperse a lo largo de él, el agua oceánica se precipita y se puede formar una nueva cresta en el medio del océano. Esta fue la causa de la ruptura del supercontinente Pangea hace unos 200 millones de años. Un valle de grietas entre África, Europa y las Américas comenzó a extenderse, creando un nuevo océano, el Océano Atlántico. Hoy en día, esta grieta se mantiene en forma de la Cordillera del Atlántico Medio geológicamente activa, donde se pueden encontrar numerosos respiraderos hidrotermales.
Además del Gran Valle del Rift en África, hay un valle en el centro de América del Norte, llamado Sistema de Rift Midcontinent, que tiene más de mil millones de años. Durante el período Cretácico, hace 145 a 65 millones de años, este sistema de grietas se inundó, lo que resultó en la vía marítima interior occidental. Es por eso que hoy se pueden encontrar varios fósiles marinos en América central.