¿Qué es un scramjet?
Los cohetes convencionales crean empuje combinando combustible líquido con un oxidante, generalmente oxígeno líquido. Tanto el combustible como el oxidante ocupan mucho espacio, lo que resulta en cohetes que deben ser muy grandes para lograr el empuje necesario para lanzar un satélite en órbita. Por ejemplo, se necesitan 8 gramos de oxígeno para encender 1 gramo de hidrógeno, un combustible de cohete típico. Para que un cohete sostenga un combustible y un oxidante requiere contenedores para ambos, aumentando aún más el peso total del cohete y que requiere una cantidad aún mayor de combustible para elevar una carga útil dada en órbita. Los cohetes convencionales necesitan una red compleja de tuberías y agujeros para garantizar que el combustible y el oxidante se mezclen de manera uniforme y rápida a lo largo del proceso de lanzamiento.
Moviendo más allá de las técnicas empleadas por cohetes convencionales, el scramjet (ramjet de combustión supersónica) usa oxígeno atmosférico como un oxidante, sin necesidad de la necesidad de un óxido en el bordo. Una gran cucharada en la parte delantera de la nave toma aire, mientras queLos sistemas a bordo aislan el oxígeno del aire, lo compriman y lo introduzcan en una corriente de combustible cuando luego usa el oxígeno para combustir y producir empuje. Para que un scramjet ingiera suficiente oxígeno para el vuelo autosuficiente, ya debe moverse a velocidades supersónicas. Por esta razón, un Scramjet debe acoplarse a un cohete convencional al comienzo de su vuelo.
El primer juicio exitoso de Scramjet ocurrió el 16 de agosto de 2002 cuando el equipo Hyshot de la Universidad de Queensland lanzó su cohete Scramjet desde una plataforma de lanzamiento en Woomera, Australia. Montado en un cohete de Orión terrior, el Scramjet logró velocidades de Mach 7.7 y voló durante un total de 6 segundos, suficiente para demostrar que el principio de Scramjet funciona. La NASA ha expresado gran interés en la tecnología Scramjet, lanzando el programa Hyper-X, un esfuerzo de colaboración entre Langley Research Center en Hampton, Virginia y Dryden FlightCentro de investigación en Edwards, California, con el propósito de hacer de la tecnología Scramjet una realidad práctica.
Un día, Scramjet podría llevar a los pasajeros de Tokio desde la ciudad de Nueva York en menos de 2 horas, casi 10 veces más rápido que los aviones convencionales. Debido a que un Scramjet no lleva tanques oxidantes, puede ser mucho más ligero, más rápido y, en última instancia, más barato que la tecnología de cohetes convencional. Su único escape es el agua, liberado de la combinación de hidrógeno, el combustible, con oxígeno, el oxidante, y no necesita descartar tanques vacíos masivos como lo hacen los cohetes convencionales. El Scramjet podría ser la herramienta más apropiada para llevar a la carga y pasajeros en órbita en una era futura de vuelos espaciales comercializados.