¿Qué es un módulo de servicio?
Un módulo de servicio es una unidad en una nave espacial o estación espacial que es completamente autónoma. El módulo puede incluir equipos de aviónica, sistemas de propulsión, viviendas y almacenamiento de suministros. Dichas unidades pueden ser capaces de lanzarse y reingresarse para permitir que las agencias espaciales las reutilicen, y pueden configurarse de varias maneras. Numerosas naciones han producido módulos de servicio para su uso en naves espaciales y proyectos como la Estación Espacial Internacional (ISS).
Al igual que otros proyectos diseñados para su implementación en el espacio, un módulo de servicio puede ser una tarea costosa. Los diseñadores desarrollan sistemas autónomos para proteger el contenido, incluido el soporte vital para los módulos de servicio utilizados para alojar personal o proyectos que requieren que los astronautas estén adentro, como los laboratorios de ciencias. Debe ser capaz de soportar una fuerza considerable durante el lanzamiento, y en el caso de equipos diseñados para el reingreso, también debe tener sistemas que permitan un retorno seguro a la Tierra.
En la Estación Espacial Internacional, los módulos de servicio entregados por las naciones participantes se utilizaron para construir una instalación de investigación en órbita. El diseño modular permitió la construcción de una estructura en crecimiento, en lugar de limitar el desarrollo a un solo lanzamiento. Los módulos de servicio agregados a la ISS pueden incluir características que les permitan ser reconfigurados en el futuro para acomodar nuevos componentes. También es posible usarlos para diferentes actividades. Un compartimento de carga, por ejemplo, podría convertirse en un laboratorio si se ha diseñado para múltiples configuraciones.
Dentro de un módulo de servicio, puede haber uno o varios compartimentos con diferentes características. Algunos están diseñados completamente para transportar carga, y pueden ser muy grandes para acomodar artículos grandes. Otros contienen sistemas de soporte vital, propulsión y controles, y se ajustan a otros módulos para soportar una nave espacial o estación espacial. En los módulos diseñados para astronautas, puede haber centros de comando, viviendas e instalaciones para comer, realizar experimentos, etc.
El peso es una consideración importante en el diseño del módulo de servicio. Enviar cualquier cosa al espacio es extremadamente costoso, y los diseñadores quieren asegurarse de que cada libra cuente. El exceso de peso en los diseños puede eliminarse de varias maneras, y el espacio interno puede diseñarse para usos y configuraciones multipropósito para hacerlo más útil. Un módulo de servicio con aplicaciones limitadas puede ser demasiado costoso de iniciar y mantener, ya que la recompensa por el uso puede no equilibrarse con los gastos de diseño, construcción y lanzamiento.