¿Qué es un transbordador espacial?

El transbordador espacial, oficialmente llamado Sistema de Transporte Espacial, o STS, ha sido la principal nave espacial de EE. UU. Utilizada para misiones tripuladas desde 1981. Se construyeron cinco transbordadores espaciales por un costo total de aproximadamente $ 2.2 mil millones de dólares: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, y esfuerzo. Un Shuttle adicional, Enterprise, no valía el espacio y se construyó solo con fines de prueba.

Hasta diciembre de 2007, ha habido 118 misiones de transporte exitosas y dos fracasos. Las dos fallas, de Challenger en 1986 y Columbia en 2003, se debieron a una falla catastrófica de cohetes y a la ruptura durante la reentrada, respectivamente. En ambas ocasiones, los siete astronautas a bordo fueron asesinados.

El transbordador espacial ha tenido una historia ilustre como el primer vehículo de lanzamiento reutilizable. El concepto de un vehículo de lanzamiento reutilizable se introdujo inicialmente como una forma de reducir los costos de los vuelos espaciales, aunque fracasó en ese sentido, siendo el proyecto más caro en la historia de la NASA. Las cargas útiles notables del transbordador espacial incluyen el telescopio espacial Hubble, la nave espacial Galileo (que pasó a estudiar las lunas de Júpiter), la nave espacial Magellan, el Observatorio de rayos X Chandra y componentes de la Estación Espacial Internacional, el mayor proyecto internacional relacionado con el espacio en historia.

El transbordador espacial funciona a través de tres medios diferentes: propulsores de cohetes sólidos gemelos, un gran tanque externo alimentado por oxígeno líquido e hidrógeno a temperaturas criogénicas, y un sistema de maniobra orbital. Los dos impulsores de cohetes sólidos levantan el transbordador espacial de la plataforma y son expulsados ​​del orbitador dos minutos después del lanzamiento. Los propulsores descienden en paracaídas para su posterior recuperación.

Las especificaciones del orbitador son las siguientes:

• Longitud: 122,17 pies (37,24 m)
• Envergadura: 78.06 pies (23.79 m)
• Altura: 58.58 pies (17.86 m)
• Peso en vacío: 151,205 lb (68,585 kg)
• Peso bruto de despegue: 240,000 lb (109,000 kg)
• Peso máximo de aterrizaje: 230,000 lb (104,000 kg)
• Carga útil máxima: 55,250 libras (25,061 kg)
• Dimensiones de la bahía de carga útil: 15 pies × 60 pies (4.6 m × 18.3 m)
• Altitud operacional: 100 a 520 millas náuticas (185 a 960 km)
• Velocidad: 25,404 pies / s (7,743 m / s, 27,875 km / h, 17,321 mi / h)

El transbordador espacial se eliminará gradualmente en 2010, para ser reemplazado por el vehículo Orion, diseñado para transportar tripulaciones a la Luna y más allá.