¿Qué es un transbordador espacial?
El transbordador espacial, llamado oficialmente el Sistema de Transporte Espacial, o STS, ha sido la nave espacial principal de EE. UU. Se utilizó para las misiones tripuladas desde 1981. Se construyeron cinco transbordadores espaciales para un costo total de aproximadamente $ 2.2 mil millones de dólares: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeuor. Un lanzadera adicional, Enterprise, no era digna de espacio y era construida solo para fines de prueba.
A diciembre de 2007, ha habido 118 misiones exitosas de transporte y dos fallas. Las dos fallas, de Challenger en 1986 y Columbia en 2003, se debieron a una falla catastrófica de cohetes y ruptura durante la reingreso, respectivamente. Durante ambas ocasiones, los siete astronautas a bordo fueron asesinados.
El transbordador espacial ha tenido una historia ilustre como el primer vehículo de lanzamiento reutilizable. El concepto de un vehículo de lanzamiento reutilizable se introdujo inicialmente como una forma de reducir los costos del vuelo espacial, aunque falló en ese sentido, siendo el proyecto más costoso en la historia de la NASA.Las cargas útiles de transbordadores espaciales notables incluyen el telescopio espacial Hubble, la nave espacial Galileo (que estudió las lunas de Júpiter), la nave espacial Magellan, el Observatorio de rayos X Chandra y los componentes de la Estación Espacial Internacional, el proyecto internacional más grande de la historia.
.El transbordador espacial funciona a través de tres medios diferentes: refuerzos de cohetes sólidos gemelos, un gran tanque externo alimentado por oxígeno líquido e hidrógeno a temperaturas criogénicas, y un sistema de maniobra orbital. Los dos refuerzos de cohetes sólidos levantan el transbordador espacial de la almohadilla y son expulsados del orbitador dos minutos después del lanzamiento. Los refuerzos descendientes a través del paracaídas para la recuperación posterior.
Las especificaciones del orbitador son las siguientes:
• Longitud: 122.17 pies (37.24 m)
• Envergadura: 78.06 pies (23.79 m)
• Altura: 58.58 pies (17.86 m)
• Peso vacío: 151,205 lb (68,585 kg)
•Peso de despegue bruto: 240,000 lb (109,000 kg)
• Peso máximo de aterrizaje: 230,000 lb (104,000 kg)
• Carga útil máxima: 55,250 libras (25,061 kg)
• Dimensiones de la bahía de carga útil: 15 pies × 60 pies (4.6 m × 18.3 m)
• Altitud operativa: 100 a 520 millas náuticas (185 a 960 km)
• Velocidad: 25,404 pies/s (7,743 m/s, 27,875 km/h, 17,321 mi/h)
El transbordador espacial será eliminado en 2010, que será reemplazado por el vehículo Orion, diseñado para llevar tripulaciones a la luna y más allá.