¿Qué es un extraño?
Los extraños son objetos cosmológicos teorizados compuestos de una forma exótica de materia conocida como materia extraña o materia de quark. Esta forma de materia se crea en los núcleos de estrellas de neutrones particularmente masivas. En las estrellas de neutrones, los restos de estrellas colapsadas con masas entre 4 y 8 veces mayores que las de nuestro sol, la presión y la temperatura son tan intensas que los protones y electrones en los núcleos atómicos se fusionan para convertirse en neutrones. La materia resultante a veces se denomina neutronio, un mar de neutrones empaquetados mucho más densamente que la materia convencional.
A veces, la presión y la gravedad en los centros de las estrellas de neutrones es tan masiva que el neutronio se colapsa en sus partículas constituyentes, los quarks. Esto resulta en aglomeraciones de los llamados quarks extraños unidos entre sí directamente de la misma manera que la transición de la estrella convencional a la estrella de neutrones resulta en mares de neutrones unidos directamente entre sí. Los nombres que los físicos han dado a este tipo de materia son "materia de quark" o "materia extraña". Esto puede considerarse como un cambio de fase, como el cambio de un líquido a un sólido, solo a densidades de muchos órdenes de magnitud mayores que las que ocurren en este sistema solar.
Se ha planteado la hipótesis de que las extrañas (aglomeraciones subestelares de materia extraña) pueden existir independientemente de las estrellas de quark que las crearon. Si es así, puede haber muchas extrañas en este universo, una posible explicación para el problema de la materia oscura. Dado que los extraños mantienen pozos de gravedad tan profundos para objetos de su tamaño, los cálculos muestran que los extraños que entran en contacto con la materia ordinaria abrumarían esta materia con sus campos gravitacionales, descomponiendo la materia ordinaria en materia extraña. Si existen extraños y siguen entrando en contacto con la materia ordinaria indefinidamente, puede ser solo cuestión de tiempo (aunque una duración cosmológicamente larga) antes de que los extraños se traguen toda la materia convencional en el universo.
Aunque la existencia de los extraños aún no se ha demostrado de manera concluyente, existen estrellas observadas demasiado densas para ser estrellas de neutrones convencionales pero demasiado escasas para ser agujeros negros (es decir, poseen volumen). Además, los extraños han sido acusados de eventos sísmicos inexplicables. Si un pequeño extraño penetrara la Tierra a velocidades relativistas, perturbaría la materia ordinaria, aunque exactamente hasta qué punto aún no se ha establecido un consenso entre la comunidad física. Similar al neutrino antes de su detección en 1956, el extraño sigue siendo una construcción teórica hasta que desarrollamos instrumentos lo suficientemente finos como para verificar o refutar su existencia.