¿Qué es una corriente parásita?
La corriente parásita es un flujo de electricidad a través de equipos, edificios o tierra debido a desequilibrios en los sistemas de suministro eléctrico o por daños en el cableado. Los sistemas eléctricos están conectados a tierra a intervalos regulares, tanto en las fases neutrales como en las de tierra o cables. La energía se suministra a través de las fases calientes, con diferentes voltajes disponibles según la ubicación. La corriente eléctrica no utilizada regresa al proveedor a través del cable neutro o fase, y los códigos eléctricos en muchas áreas requieren un cable de tierra separado que esté conectado a una varilla colocada en la tierra.
Cuando un sistema eléctrico se instala o mantiene incorrectamente, la corriente eléctrica puede fluir hacia el suelo, o a través del edificio o el equipo en sí. La corriente parásita puede ser una molestia si hay una pequeña cantidad, pero puede electrocutarse y matar si alcanza niveles inseguros. Junto con el peligro potencial de electrocución, las pequeñas corrientes parásitas también pueden causar daños al corroer los metales en el suelo.
Los sistemas de corriente continua (CC) se utilizan para el ferrocarril, el metro y algunos sistemas de distribución de energía. Pueden existir corrientes parásitas donde los sistemas ferroviarios contactan el suelo, particularmente en áreas húmedas. La presencia de corriente parásita puede causar corrosión acelerada del metal, porque el flujo eléctrico hace que el metal se descomponga en sus iones y entre en el suelo. Si no se corrigen, las tuberías y estructuras metálicas se pueden destruir en un corto período de tiempo.
La corrosión por corrientes parásitas es un problema generalizado en los sistemas marinos, particularmente en puertos deportivos o puertos donde atracan grandes cantidades de embarcaciones. Un barco que tiene malas conexiones eléctricas puede descargar corriente directa de sus baterías directamente al agua. Otras embarcaciones conectadas al sistema eléctrico de la marina comparten un cableado común, y la corriente parásita puede ingresar a otras embarcaciones a través de accesorios submarinos o ejes de hélice. Con el flujo eléctrico ahora establecido con el sistema defectuoso de la embarcación, puede producirse corrosión acelerada y destruir los accesorios metálicos con bastante rapidez.
En el siglo XX, era común que los hogares conectaran a tierra sus sistemas eléctricos a las tuberías de cobre de agua potable que ingresaban a los hogares. Los defectos en el cableado crearon flujos eléctricos a través de los sistemas de tuberías de cobre y causaron la corrosión generalizada de los sistemas públicos de agua. La comprensión de estos problemas condujo a mejores sistemas de conexión a tierra utilizando varillas de conexión a tierra de metal impulsadas profundamente en el suelo para proporcionar una ruta para el flujo de corriente.
Las tuberías subterráneas utilizadas para el suministro de petróleo, gas o agua pueden dañarse por las corrientes parásitas. Muchos sistemas de tuberías utilizan aisladores, conectores no conductores o juntas, que separan las tuberías en secciones más pequeñas para evitar que la corriente conduzca a distancias más largas. Recubrir el exterior de la tubería con recubrimientos de plástico o polímero puede reducir la corrosión separando la tubería del suelo cercano. Los ánodos de sacrificio, que son varillas hechas de zinc u otros metales que se corroen más fácilmente que la tubería, se pueden unir a intervalos regulares para proteger la tubería de la corrosión eléctrica. Estos ánodos también se usan en botes para proteger los componentes submarinos del bote.