¿Qué es un gen suicida?
Uno de los desafíos del tratamiento del cáncer es cómo destruir los tumores malignos sin dañar las células sanas. Un nuevo método que muestra una gran promesa para lograr esto emplea el uso de un gen suicida. Un gen suicida es un gen que hará que una célula se mate a sí misma a través de la apoptosis o muerte celular programada (PCD). La PCD es una serie de eventos bioquímicos que hacen que la membrana celular se disuelva, la célula se contraiga y el núcleo y el ADN se fragmenten. El proceso también proporciona la limpieza del cuerpo de los desechos celulares.
Actualmente se utilizan dos métodos de terapia génica suicida. La terapia de profármaco enzimático dirigida por genes (GDEPT) utiliza un gen tomado de la célula cancerosa y luego modificado con otros genes para formar enzimas que son inofensivas para las células sanas. Esta enzima extraña se inserta en las células tumorales donde libera un profármaco, que es una molécula pequeña inofensiva para las células sanas, pero destructiva para las células cancerosas. El gen suicida modificado convierte el profármaco no tóxico en una sustancia citotóxica.
El segundo método de terapia génica suicida se llama terapia de profármaco enzimático dirigida por virus. Esto utiliza un virus, como el virus del herpes simple o resfriado, como el portador o vector, para administrar los genes modificados a las células cancerosas. Un estudio realizado por el Instituto Metodista Neurológico en Texas utilizará el virus del herpes para administrar los genes suicidas a los tumores cerebrales. Los pacientes recibirán Valtrex, un medicamento utilizado para tratar el virus del herpes. Se espera que los genes suicidas descompongan las células tumorales a tal grado, que cuando el medicamento trata al portador del herpes, la célula debería destruirse.
No se espera necesariamente que la terapia génica suicida elimine por completo la necesidad de quimioterapia y radioterapia para todos los tumores cancerosos. Sin embargo, el daño infligido a las células tumorales las hace más susceptibles a la quimioterapia o la radiación. Este enfoque ya ha demostrado ser efectivo contra el cáncer de próstata y vejiga. La aplicación de la terapia génica suicida también se está ampliando a varias otras formas de cáncer.
Los pacientes con cáncer a menudo experimentan sistemas inmunes deprimidos, por lo que pueden sufrir algunos efectos secundarios del uso de un virus como agente de entrega. Se han realizado experimentos usando un polímero como vehículo alternativo. Un polímero es un biomaterial que imita a un virus, pero es más seguro como agente de administración. Esto también ha demostrado ser efectivo con los cánceres de vejiga y próstata.
La existencia de un tipo diferente de gen suicida también se está explorando como una posible explicación para los casos más altos de suicidio en algunas familias. Si bien la mayoría de los psiquiatras creen que el suicidio puede tener varios factores causales, existe una tendencia a una mayor instancia de suicidio entre las partes relacionadas y en algunas regiones geográficas. Por ejemplo, la tasa de suicidios en Hungría y Finlandia es más alta que en cualquier otro país informante.
Un estudio canadiense de 20 años de pacientes tratados por depresión descubrió que los pacientes con una mutación del gen de la serotonina-2 (5-HT2A) tenían el doble de probabilidades de intentar suicidarse que los pacientes sin esta diferencia genética. Los pacientes con la mutación de la serotonina tuvieron un exceso de receptores, lo que resultó en una absorción inadecuada de la serotonina. Los estudios también han demostrado que los pacientes con variantes en dos genes, GRIK2 y GRIA3, eran más propensos que otros pacientes a intentar suicidarse mientras tomaban ciertos antidepresivos.