¿Qué es una superburbuja?
Una superburbuja es una gran colección de gases sobrecalentados que se forman cuando numerosas estrellas en un sistema relacionado mueren juntas. En lugar de crear una sola supernova, las estrellas generan una explosión de energía y vientos estelares que pueden crear una estructura de cientos de años luz de diámetro. Se necesitan instrumentos especiales para identificar las superburbujas, porque generalmente no se encuentran en el espectro visible. Comprender cómo y por qué se forman tales fenómenos ayuda a los investigadores a aprender más sobre la naturaleza del universo.
Los investigadores pasaron más de un siglo desconcertados por los orígenes de los llamados rayos cósmicos de partículas cargadas eléctricamente que parecían estar en todas partes del universo. No pudieron encontrar una explicación racional para sus orígenes, pero definitivamente sabían que existían, y sabían que los planetas como la Tierra se beneficiaron del blindaje de las estrellas acompañantes para evitar la exposición a los rayos cósmicos más severos. Sin el Sol, la Tierra estaría constantemente maltratada por partículas de alta energía que harían la vida imposible.
Utilizando telescopios que buscan emisiones en el rango de rayos gamma y rayos X, los investigadores finalmente determinaron de dónde provenían los rayos cósmicos: superburbujas dispersas por todo el universo. Una superburbuja se forma cuando varias estrellas se agrupan juntas y mueren, creando múltiples explosiones masivas de energía en forma de supernovas. Además, también generan vientos estelares que remolinan y calientan gases a temperaturas extremadamente altas. Se forman conchas que encierran los gases calentados y crean una superburbuja.
El sistema solar realmente se encuentra en el corazón de lo que solía ser una superburbuja. Los investigadores han identificado burbujas en varias regiones del espacio buscando su firma reveladora. Esto les ayuda a determinar la edad del universo, rastrear la formación y muerte de los sistemas estelares, y aprender más sobre la composición general del universo. Las superburbujas también explican la fuente constante de rayos cósmicos que hace que gran parte del espacio sea muy hostil a los organismos vivos que no pueden sobrevivir bajo una exposición constante a partículas de alta energía.
Se pueden producir imágenes de superburbujas coloreando los datos del telescopio para mostrar a las personas la forma y estructura específicas de estos fenómenos. No se producen en forma de burbuja perfecta, sino en una nube de gas que puede ser de naturaleza abstracta. Algunas de estas conversiones utilizadas para convertir las emisiones no visibles en una imagen comprensible son bastante sorprendentes visualmente. Al igual que otras imágenes del espacio profundo, las imágenes de superburbujas a veces se usan en materiales promocionales para telescopios, organizaciones de astronomía y agencias gubernamentales dedicadas a la investigación y exploración espacial.