¿Qué es una fuerza de marea?
Una fuerza de marea es el efecto de la fuerza gravitacional de un objeto sobre otro objeto cercano, como un planeta o un satélite. Esta fuerza puede influir en la forma, la órbita y otras características del objeto. El efecto más familiar de la fuerza de las mareas es la creación de las mareas altas y bajas en los océanos de la Tierra. Estos son creados por el efecto gravitacional de la luna. Otros efectos son fácilmente observables en la Tierra, la luna y otros objetos en el sistema solar.
En el siglo XVII, el científico inglés Isaac Newton describió muchos de los efectos de la gravedad en la Tierra, la luna y otros cuerpos cósmicos. Publicó sus cálculos en el innovador tratado Principia Mathematica en 1687. Esto incluyó una discusión sobre la fuerza de las mareas. La palabra marea se refiere a la distorsión en un cuerpo creado por la gravedad de otro cuerpo. Se usa con mayor frecuencia para describir el ascenso y la caída periódicos de los océanos de la Tierra en sus costas.
La fuerza de marea hace que un cuerpo planetario se abulte ligeramente en la dirección de la fuerza gravitacional exterior. En el caso de la forma de la Tierra, este efecto es tan pequeño que apenas se nota. Sin embargo, el agua en los océanos se ve tan fuertemente afectada que surge a lo largo de la costa más cercana a la luna. Esto se conoce como marea alta. El agua retrocede en las costas que no están bajo esta influencia, un efecto llamado marea baja.
Otro efecto de la fuerza de marea de la luna es alejar un poco la Tierra de los océanos en el lado opuesto del planeta. En consecuencia, los océanos experimentan dos mareas altas en un período de 24 horas: uno cuando la luna está directamente sobre la cabeza y otro 12 horas más tarde, cuando está sobre el lado opuesto del globo. Cuando la atracción gravitacional más débil del sol se combina con la de la luna, ocurren mareas más extremas, llamadas mareas de primavera. En otras ocasiones, el sol cancela parcialmente la fuerza de marea de la luna; la marea más débil resultante se conoce como marea neap.
Las fuerzas de marea tienen otros efectos observables. La fuerza de marea de la Tierra en la luna da como resultado que el mismo lado de la luna siempre esté orientado hacia la Tierra mientras ambos cuerpos giran en tándem. Los objetos que no pueden soportar el estrés de las fuerzas de marea pueden ser destruidos por ellos. Esto ocurrió en 1992, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 pasó demasiado cerca del planeta Júpiter. El cometa se rompió en fragmentos, que luego chocaron espectacularmente con el gigantesco planeta en otro paso en 1994.