¿Qué es un transgen?
Un transgen es una sección de material genético de un organismo que aparece en el ADN de otro organismo. Dependiendo de una serie de factores, el transgen puede no expresarse, puede expresarse de una manera diferente a la observada en el organismo original, o puede expresarse en el nuevo organismo exactamente de la misma manera que lo hizo en el original. Un gen se identifica como un transgen cuando ha sido secuenciado en una especie y luego identificado en otra.
Algunos transgenes ocurren naturalmente. Por ejemplo, las bacterias son muy expertas en el intercambio de material genético, incluso a través de especies bacterianas, porque esto les permite adaptarse rápidamente a los entornos cambiantes. Esta es una razón por la cual la resistencia a los medicamentos es una preocupación, porque las bacterias no solo pueden transmitir la resistencia a los medicamentos a los miembros de su especie, sino también potencialmente a los miembros de otras especies.
En otros casos, los transgenes se insertan mediante ingeniería genética. La ingeniería genética se utiliza para hacer todo, desde crear ratones transgénicos para la investigación de laboratorio hasta desarrollar nuevos cultivos que sean resistentes a la sequía. En este caso, se identifica un gen de interés y se inserta en el genoma del organismo objetivo con la esperanza de que se exprese como se desee. Por ejemplo, los titulares se hicieron a principios del siglo XXI cuando un hombre afirmó producir un conejo que brillaba en la oscuridad al insertar genes de medusa en el genoma de un conejo.
Un transgen puede transmitirse a las generaciones futuras, lo que a veces es motivo de preocupación para los investigadores. Algunas personas temen que los organismos transgénicos producidos en el laboratorio puedan debilitar las poblaciones salvajes de los mismos animales, o que la inserción de transgenes podría tener consecuencias no deseadas que solo serán evidentes cuando sea demasiado tarde. En respuesta a esta inquietud, a veces se crea esterilidad durante el proceso de ingeniería genética, como ocurre con los cultivos transgénicos que se supone que no pueden volverse a sembrar.
Los transgenes pueden usarse y estudiarse de varias maneras. Se puede usar un transgen, por ejemplo, para un propósito tal como introducir ADN humano en animales de laboratorio para estudiar patología humana sin experimentar con humanos. La exploración de la expresión génica o la falta de ella también se puede lograr con el uso de transgenes y organismos transgénicos. Las personas pueden sentir curiosidad, por ejemplo, acerca de los genes que aparecen latentes en algunas especies animales, preguntándose si estos genes son reliquias de los antepasados o si pueden ser inducidos a expresarse.