¿Qué es la precipitación ácida?
La precipitación ácida se conoce comúnmente como lluvia ácida, pero también puede significar aguanieve, nieve, niebla o neblina con un componente ácido inusualmente alto. La precipitación generalmente se considera ácida si el pH es inferior a 5.6, en comparación con el agua destilada pura, que tiene un pH de 7.0. Muchos expertos consideran que la precipitación ácida es un fenómeno potencialmente devastador para el medio ambiente, a menudo asociado con el calentamiento global y los altos niveles de gases de efecto invernadero.
Ciertas emisiones químicas, como el dióxido de azufre o nitrógeno, se consideran principalmente responsables del aumento de los niveles de acidez en la precipitación. Cuando estos químicos se liberan al aire, pueden mezclarse con químicos que contienen agua y convertirse en parte de la composición de la nube. Cuando una nube libera agua en forma de lluvia, nieve o aguanieve, los químicos absorbidos aumentan el contenido ácido del agua, lo que resulta en precipitación ácida.
Los altos niveles de lluvia ácida están vinculados a áreas con uso industrial pesado y alta densidad de vehículos. Las emisiones de automóviles, autobuses y plantas industriales están asociadas con altos niveles de ácido en la precipitación. En los Estados Unidos, los estados del noreste típicamente muestran el nivel más alto de precipitación ácida, que la mayoría de los expertos consideran un resultado directo de la densidad urbana e industrial en toda la región. Según algunos estudios, los niveles promedio de acidez para la precipitación en los estados del noreste pueden ser tan bajos como 4.3 en la escala de pH.
El daño causado por la precipitación ácida se ha estudiado durante mucho tiempo, pero solo recientemente se le ha prestado mucha atención. Se han realizado estudios sobre la lluvia ácida desde al menos el siglo XIX, cuando el científico escocés Robert Angus Smith publicó un libro sobre los efectos de la contaminación de la industria local en el aire, la tierra y la agricultura local. Desde la época de Smith, estudios científicos detallados han sugerido vínculos entre la lluvia ácida y el daño ecológico severo a las fuentes de agua y al suelo, así como a la existencia humana y animal.
La precipitación ácida puede ser devastadora para los ecosistemas de agua dulce y marinos. Además de elevar el contenido de ácido del agua, los altos niveles de ácido también pueden deteriorar los sistemas de roca madre, permitiendo que los metales duros almacenados en las rocas se filtren en el agua. Muchos expertos atribuyen la disminución de la cantidad de peces a la acumulación de mercurio en los hábitats de los peces, en gran parte debido a las excreciones de la sustancia química en la roca madre.
El alto contenido ácido en la lluvia y otras formas de precipitación también pueden destruir el valor nutricional de la capa superior del suelo, privando a los cultivos de la nutrición necesaria. Las alteraciones en la composición del suelo pueden resultar mortales para ciertas especies de plantas, como los arces, que dependen del suelo con baja acidez para crecer. Algunos estudios sugieren que el mercado centenario del azúcar y el jarabe de arce está en grave peligro debido a la pérdida de los arces.
Incluso la invención humana corre el riesgo de daños por precipitación ácida. En las zonas urbanas con altos niveles de lluvia ácida, los monumentos, edificios históricos y obras de arte expuestas a los elementos a menudo están en peligro por la lluvia ácida. Los materiales de construcción tradicionales, como el mármol y la piedra caliza, incluyen un contenido de calcio que se daña fácilmente por la alta acidez, mientras que los metales como el cobre y el bronce se oxidan rápidamente en condiciones ácidas, lo que produce manchas y decoloración. Edificios famosos como el Partenón, el Lincoln Memorial y el Taj Mahal están bajo observación cuidadosa después de mostrar signos de erosión material gracias a la precipitación ácida.