¿Qué es una partícula alfa?
La partícula alfa es un tipo de radiación ionizante. Con sus socios, las partículas gamma y las partículas beta, las partículas alfa son una de las formas de radiación más frecuentes. Una partícula alfa es esencialmente un núcleo de helio, que consta de dos neutrones y dos protones, sin electrones, lo que le da una carga positiva neta. Debido a su masa relativamente alta, las partículas alfa son la forma más destructiva de radiación ionizante, pero la compensación es que su penetración es baja. Un trozo de papel detiene las partículas alfa, mientras que las partículas beta más ligeras requieren una barrera de aluminio.
Se emiten partículas alfa de varias sustancias radiactivas. A diferencia de la descomposición beta, la descomposición alfa (el proceso por el cual las partículas alfa se emiten a partir de un núcleo radiactivo) está mediada por la fuerza fuerte. Según las leyes clásicas newtonianas, la atracción del núcleo debería ser demasiado fuerte para dejar que las partículas alfa la dejen bajo cualquier circunstancia. Sin embargo, el túnel cuántico lo permite de todos modos.El túnel cuántico es la teletransportación instantánea de la partícula a un lugar fuera del núcleo.
Debido a que las partículas alfa tienen una fuerza de penetración tan baja, son detenidas por la piel humana, presentando poco peligro a menos que la fuente sea tragada. Este fue el triste destino del ex-espía ruso Alexander Litvinenko, que se cree que es la primera persona en morir por intoxicación por radiación aguda como resultado de ingerir al emisor alfa polonio. Otros emisores alfa conocidos incluyen americio (que se encuentra en los detectores de humo), el radio, el gas de radón y el uranio. Cuando se acoplan con ciertas otras sustancias radiactivas, los emisores alfa pueden agitar los emisores de neutrones para liberar los neutrones. La emisión de neutrones es una parte crítica del reactor nuclear y el diseño de armas nucleares.
En las investigaciones sobre los efectos de la salud del tabaquismo, se descubrió que las hojas de tabaco contienen pequeñas cantidades de polonio, lo que emite alfa Partículos. Se teoriza que esto podría ser parcialmente responsable del cáncer de pulmón entre los fumadores. En la evolución, los emisores alfa juegan un papel fundamental: su probabilidad de causar una mutación cromosómica es más de 100 veces mayor que con otros tipos de radiación. La mayoría de las veces, esto produce mutantes menos ajustados, pero cuando se combina con la selección durante miles o millones de años da como resultado diseños biológicos adaptativos.