¿Qué es un epicentro?
Un epicentro es un punto en la corteza terrestre directamente sobre el foco o hipocentro de un terremoto. Las personas a menudo se refieren erróneamente al epicentro como el punto de origen de un terremoto, pero de hecho este no es el caso. El origen del terremoto se encuentra debajo de la superficie, siendo el epicentro el punto de la superficie directamente encima del origen. El daño por terremoto tiende a ser más intenso en el epicentro, aunque a veces un terremoto se comporta de forma inesperada y el daño es más intenso en otros lugares.
El hipocentro, también conocido como foco, es el lugar dentro de la corteza terrestre donde se produce una ruptura como resultado de tensiones geológicas. El movimiento de una falla en el hipocentro provoca una tremenda liberación de energía que se extiende por la Tierra y puede variar en magnitud. Como uno podría imaginar, el sitio en la superficie directamente encima de la ruptura puede experimentar sacudidas significativas como resultado de la liberación de energía. Encontrar el epicentro es importante para los geólogos porque les ayudará a localizar el hipocentro, y pueden usar esa información para obtener más información sobre ese terremoto en particular, así como los terremotos en general.
Para localizar el epicentro, los científicos necesitan lecturas de al menos tres sismógrafos en la región. Utilizan los datos de cada sismógrafo para determinar qué tan lejos estaba del epicentro cuando ocurrió el terremoto, y estos datos se utilizan para triangular para encontrar el sitio en la Tierra sobre el hipocentro. Los programas de computadora están disponibles para hacer esto hoy, aunque históricamente podría hacerse con una brújula y un mapa, dibujando círculos alrededor de la ubicación de cada sismógrafo y buscando el punto donde se intersectaban los círculos.
Cuando se divulga información sobre un terremoto, los datos generalmente incluyen el sitio del epicentro. Los mapas de terremotos, actualizados regularmente en regiones geológicamente activas, muestran todos los terremotos que han ocurrido dentro de un período establecido y señalan la ubicación de cada epicentro para la conveniencia de las personas que consultan los mapas. Los patrones en un mapa de terremotos también pueden revelar tendencias que pueden ser importantes, como una mayor actividad a lo largo de una falla particular.
Conocer la ubicación del epicentro también puede ser importante para los esfuerzos de socorro en casos de desastre, ya que le dice a las personas dónde deben concentrar sus energías. También puede ser valioso cuando se trata de hacer predicciones sobre tsunamis y réplicas, que pueden seguir a un terremoto y poner en peligro a los trabajadores de socorro y a los ciudadanos.