¿Qué es una capa de hielo?
Una capa de hielo es una gran capa permanente de hielo que cubre una plataforma continental, definida como una extensión mayor de 50,000 km
Las capas de hielo se forman cuando la nieve cae en el suelo con una temperatura subterránea y no se derrite, ni siquiera estacionalmente. Durante miles de años, la nieve se acumula y se compacta en hielo, formando hojas que promedian 1 mi (1,6 km) de espesor, o hasta 2 millas (3.2 km) al máximo. En algunas áreas de la capa de hielo Antártica Occidental, la base es de 1,5 millas (2.4 km) por debajo del nivel del mar, comparable a la profundidad de algunas áreas del océano. Si toda la capa de hielo antártica o la capa de hielo de Groenlandia iban a MELT, los mares del mundo aumentarían en unos 60 metros o 7 metros, respectivamente. La posibilidad de que las capas de hielo se derritan debido al calentamiento global ha sido una causa de preocupación en todo el mundo en las últimas décadas.
Tierra cubierta de capas de hielo adquiere una apariencia característica irregular debido a la extensa meteorización glacial. El terreno de este tipo se puede ver en la Patagonia (lejano sur de América del Sur), Noruega, el norte de Canadá y Siberia. Todas estas áreas estaban cubiertas por capas de hielo durante la última edad de hielo, hace más de 10,000 años. Solo cuando las capas de hielo retrocedieron podían colonizar estas áreas.
Las capas de hielo son un ambiente en gran parte estéril de la vida. A pesar de estar hecho de nada más que agua congelada, las capas de hielo tienden a estar muy secas, proporcionando poca humedad para que la vida prospere. Cubren la tierra, evitando la acumulación de suelo rico en nutrientes. Las únicas formas de vida que realmente hacen su hogarEn las capas de hielo hay microbios que viven en rocas que se asoman desde el hielo, sopladas allí por el viento. Las puntas de colinas o montañas que sobresalen de las capas de hielo se llaman Nunataks.
La tierra no siempre tenía capas de hielo alrededor de los postes. De hecho, tal circunstancia es relativamente atípica. Durante la mayor parte de la historia de la Tierra, el clima era lo suficientemente cálido como para que las capas de hielo no se formara alrededor de los postes, y los bosques se extendían de poste a poste. Los fósiles de dinosaurios incluso se han encontrado a menos de 10 grados de latitud del Polo Sur.